A Microsoft pagou US$ 425 milhões pelos 56.000 assinantes da WebTV — e o serviço nunca escalou

A WebTV Networks, fundada em Palo Alto em julho de 1995 por Steve Perlman, Bruce Leak e Phil Goldman, vendia um set-top box que levava a internet à televisão: um cliente leve com modem discado, teclado e um serviço que custava US$ 19,95 por mês. Em abril de 1997, tinha cerca de 56.000 assinantes. Em 6 de abril de 1997, a Microsoft anunciou que compraria a empresa por US$ 425 milhões — mais da metade em ações —, um preço que avaliava cada assinante em aproximadamente US$ 7.600.

Bill Gates apresentou o negócio como a estratégia para levar a internet aos consumidores por meio da transmissão digital, e a empresa planejava usar o Windows CE em aparelhos eletrodomésticos. A aposta era que a televisão — presente em 98% dos lares americanos — se tornaria a segunda tela da internet. A WebTV foi a entrada da Microsoft na corrida do ouro da televisão digital, uma tentativa de dominar a sala de estar antes de qualquer outra empresa.

O mercado nunca chegou ao preço que a Microsoft pagou por ele. Os assinantes cresceram para cerca de 150.000 no outono de 1997, 325.000 em abril de 1998 e aproximadamente 800.000 em maio de 1999 — crescimento real, mas um erro de arredondamento diante dos 98% dos lares com base nos quais o negócio foi precificado. O serviço atingiu a lucratividade na primavera de 1998 e faturou mais de US$ 1,3 bilhão em seus primeiros oito anos; no entanto, o hardware era subsidiado, cada aparelho exigia sua própria assinatura e os clientes exclusivamente discados ficaram presos no passado à medida que a web superou a reformatação para uma televisão de 560 pixels.

A WebTV foi rebatizada de MSN TV em 2001, e o serviço se arrastou por mais doze anos. Em julho de 2013, a Microsoft anunciou o fim; em 30 de setembro de 2013, o serviço foi encerrado, dezesseis anos após a aquisição. O mercado da sala de estar que a Microsoft pagou para dominar foi para a Apple TV, a Roku e os set-top boxes de streaming. Os três fundadores haviam retirado US$ 64 milhões cada um do negócio; os assinantes que tornaram o serviço real nunca chegaram a um milhão.

A Microsoft pagou US$ 425 milhões pelos 56.000 assinantes da WebTV, avaliando cada um em US$ 7.600, mas o serviço atingiu o pico de 800 mil e foi encerrado em 2013.

A aquisição precificou o potencial, não os assinantes: US$ 425 milhões por 56.000 clientes equivaliam a cerca de US$ 7.600 cada, antes de o mercado ter provado que existia.

A aposta se baseava na chegada iminente da convergência, e ela chegou quinze anos atrasada — a essa altura, o cliente da era discada, o hardware subsidiado e a mensalidade de US$ 19,95 já estavam obsoletos.

A Microsoft tratou a sala de estar como uma plataforma a ser dominada, mas a WebTV era um serviço a ser operado; os dois modelos nunca se fundiram, e o produto ficou parado entre o eletrodoméstico e o computador.

O crescimento estagnou porque o produto ficou congelado em seu projeto discado: à medida que as páginas web superaram a televisão de 560 pixels e a banda larga chegou, o cliente oferecia apenas as mesmas páginas reformatadas.

Precifique um mercado, não uma história. A Microsoft pagou US$ 425 milhões para dominar o futuro da internet na TV; a WebTV tinha 56.000 assinantes. A visão era real — o mercado estava a dezesseis anos de distância.

A WebTV se tornou o exemplo clássico do hype da convergência: a Microsoft pagou US$ 425 milhões por um serviço que nunca ultrapassou um milhão de assinantes e foi encerrado em 30 de setembro de 2013. Os pagamentos de US$ 64 milhões aos fundadores foram amplamente apontados como os únicos vencedores inequívocos do negócio. A empresa em si era lucrativa e faturou mais de US$ 1,3 bilhão em oito anos — a perda não foi o negócio, mas a aposta: o mercado da sala de estar que a Microsoft pagou para entrar foi construído pela Apple TV, pela Roku e pelos serviços de streaming. A lição sobreviveu ao produto: precifique um mercado, não uma visão.