微軟以4.25億美元買下WebTV的5.6萬名訂戶——而這項服務始終未能擴大規模

WebTV Networks由Steve Perlman、Bruce Leak與Phil Goldman於1995年7月在帕羅奧圖創立，販售一種把網際網路帶上電視的機上盒：一台配備撥接數據機的精簡型終端、一個鍵盤，以及每月19.95美元的服務。到1997年4月，它約有5.6萬名訂戶。微軟於1997年4月6日宣布將以4.25億美元收購該公司——其中超過一半以股票支付——這個價格相當於每名訂戶約7,600美元。

比爾·蓋茲將這筆交易定調為透過數位廣播把網際網路帶給消費者的策略，而公司計畫在各種家電上採用Windows CE。這場賭注的前提是：電視——存在於98%的美國家庭中——將成為網際網路的第二螢幕。WebTV是微軟進軍數位電視淘金熱的入口，是搶先其他人占據客廳的一次嘗試。

市場始終沒有以微軟付出的價格到來。訂戶數在1997年秋增至約15萬，1998年4月達32.5萬，1999年5月約80萬——這是實質成長，但相較於這筆交易定價所依據的98%家庭普及率，不過是捨入誤差。該服務於1998年春達到獲利，頭八年營收超過13億美元，然而硬體是補貼的，每台機器都需要自己的訂閱，而隨著網路內容的規模超出為560像素電視重新排版的能耐，僅能撥接上網的終端用戶被拋在後頭。

WebTV於2001年更名為MSN TV，服務又勉強撐了十二年。2013年7月，微軟宣布終止；2013年9月30日，服務關閉，距離收購已十六年。微軟付錢想占據的客廳市場，反而落入Apple TV、Roku與串流機上盒之手。三位創辦人各自從這筆交易中拿走6,400萬美元；而讓這項服務真正成形的訂戶，從未達到一百萬。

微軟以4.25億美元買下WebTV的5.6萬名訂戶，相當於每名7,600美元，但該服務最高只達到80萬訂戶，並於2013年關閉。

這筆收購定價的是潛力，而非訂戶：以4.25億美元買5.6萬名客戶，換算下來每人約7,600美元，而當時市場都還沒證明自己存在。

這場賭注建立在匯流即將到來的假設上，而它遲了十五年才到——到那時，撥接時代的終端、補貼的硬體與每月19.95美元的費用都已過時。

微軟把客廳當成一個要擁有的平台，但WebTV是一項要經營的服務；這兩種模式從未融合，產品卡在家電與電腦之間動彈不得。

成長停滯，是因為產品凍結在撥接設計中：隨著網頁內容的規模超出560像素電視的能耐、寬頻到來，終端提供的仍只是同樣重新排版的頁面。

要為市場定價，而非為故事定價。微軟付出4.25億美元想擁有電視上網的未來；WebTV當時有5.6萬名訂戶。願景是真的——市場卻在十六年之後。

WebTV成了匯流炒作的教科書案例：微軟以4.25億美元買下一項從未突破百萬訂戶、並於2013年9月30日關閉的服務。創辦人各6,400萬美元的入袋金額，被普遍視為這筆交易中唯一明確的贏家。公司本身是獲利的，八年間營收超過13億美元——損失不在於這門生意，而在於那場賭注：微軟付錢想進入的客廳市場，是由Apple TV、Roku與串流服務打造出來的。教訓比產品活得久：要為市場定價，而非為願景定價。