マクドナルドは190°Fのコーヒーを提供した — 700件のやけどを経て、64万ドルの評決

1992年2月27日、79歳のステラ・リーベックはニューメキシコ州アルバカーキのマクドナルドのドライブスルーでコーヒーを購入した。駐車中に蓋を外すためカップを両膝の間に挟み、カップ全体を膝の上にこぼした。コーヒーは180～190°F（82～88°C）で提供されていた——この温度は約3秒で三度のやけどを引き起こす。リーベックは体の6%に三度のやけど、16%に軽度のやけどを負い、主に骨盤部、太もも、鼠径部であった。皮膚移植のため8日間入院し、20ポンド体重が減り、2年間の治療を必要とした。

マクドナルドは1982年から1992年の間に700件以上のコーヒーやけど傷害の報告を受け、50万ドル以上の請求を和解で解決していた。それにもかかわらず、同社はフランチャイジーにコーヒーを180～190°Fで保持するよう要求し、専門家は他の店舗では140°Fのコーヒーが標準であると証言した。リーベックは当初、医療費を賄うため2万ドルを求めたが、マクドナルドは800ドルを提示した。彼女は重過失を理由に訴訟を提起し、コーヒーが不合理に危険で欠陥製造であったと主張した。

陪審はマクドナルドに80%、リーベックに20%の過失があると認定した。陪審は20万ドルの補償的損害賠償（16万ドルに減額）と270万ドルの懲罰的損害賠償——マクドナルドのコーヒー収入の約2日分——を認めた。裁判官は懲罰的損害賠償を48万ドルに減額し、合計64万ドルとなった。双方は控訴したが、非公開の金額で裁判外和解した。この事件は不法行為改革論争の火種となり、軽薄な訴訟の代表例としてしばしば引用されるが、法律評論家は正当かつ正当化される製造物責任事件であったと主張している。

マクドナルドは700件以上のやけどにもかかわらずコーヒーを190°Fに保ち、2万ドルの和解を拒否した末に64万ドルの評決という代償を払った。

マクドナルドは180～190°F——3秒で三度のやけどを引き起こす温度——でコーヒーを提供し続けた。700件を超える過去のやけど苦情と50万ドル以上の和解済み請求があったにもかかわらずである。

マクドナルドは2万ドルの和解提案を拒否し、800ドルしか提示せず、社内のやけど記録と高温ポリシーを暴露する裁判を強いることになった。

270万ドルの懲罰的損害賠償評決は軽薄な訴訟の歪んだ象徴となり、正当な製造物責任事件に対する世間の理解を損なった。

すでに700人をやけどさせたと知りながら190°Fでコーヒーを提供することは事故ではなく、ポリシーである。2万ドルの和解はマクドナルドに数百万ドルの弁護士費用と評判の損害を節約したはずだった。

この事件は米国の不法行為改革論争の火種となり、軽薄な訴訟の代表例としてしばしば引用されるが、法律評論家は正当な製造物責任事件であったと主張している。マクドナルドはコーヒーの温度を変更せず、この問題に公的に対処しなかった。ステラ・リーベックは2004年に91歳で死去した。娘はやけどと訴訟手続きが彼女に打撃を与えたと述べた。この事件は2011年のドキュメンタリー『Hot Coffee』で取り上げられ、アメリカ史上最も誤って伝えられた訴訟の一つであり続けている。