McDonald's sirvió café a 190 °F: tras 700 quemaduras, un veredicto de 640 000 dólares

El 27 de febrero de 1992, Stella Liebeck, de 79 años, compró una taza de café en el autoservicio de un McDonald's en Albuquerque, Nuevo México. Mientras estaba estacionada, colocó la taza entre las rodillas para quitar la tapa y derramó todo el contenido sobre su regazo. El café se servía a 180–190 °F (82–88 °C), una temperatura que causa quemaduras de tercer grado en unos tres segundos. Liebeck sufrió quemaduras de tercer grado en el 6 % de su cuerpo y quemaduras menores en otro 16 %, principalmente en la región pélvica, los muslos y la ingle. Estuvo hospitalizada ocho días para injertos de piel, perdió 20 libras y necesitó dos años de tratamiento.

McDonald's había recibido más de 700 informes de lesiones por quemaduras de café entre 1982 y 1992 y había resuelto reclamaciones por más de 500 000 dólares. Pese a ello, la empresa exigía a los franquiciados mantener el café a 180–190 °F, mientras que los expertos testificaron que el café a 140 °F era la norma en otros establecimientos. Liebeck pidió inicialmente 20 000 dólares para cubrir sus gastos médicos; McDonald's ofreció 800. Ella presentó una demanda por negligencia grave, argumentando que el café era irrazonablemente peligroso y estaba defectuosamente fabricado.

El jurado halló a McDonald's responsable en un 80 % y a Liebeck en un 20 %. Otorgaron 200 000 dólares en daños compensatorios (reducidos a 160 000) y 2,7 millones de dólares en daños punitivos, aproximadamente dos días de ingresos por café de McDonald's. El juez redujo los daños punitivos a 480 000 dólares, para un total de 640 000. Ambas partes apelaron pero llegaron a un acuerdo extrajudicial por una cantidad confidencial. El caso se convirtió en un punto álgido del debate sobre la reforma de la responsabilidad civil, citado a menudo como el ejemplo principal de litigio frívolo, aunque los comentaristas jurídicos sostienen que fue un caso legítimo y justificado de responsabilidad por producto.

McDonald's mantuvo el café a 190 °F pese a más de 700 quemaduras, lo que costó un veredicto de 640 000 dólares tras rechazar un acuerdo de 20 000.

McDonald's servía café a 180–190 °F —una temperatura que causa quemaduras de tercer grado en tres segundos— pese a más de 700 quejas previas por quemaduras y más de 500 000 dólares en reclamaciones resueltas.

McDonald's rechazó una oferta de acuerdo de 20 000 dólares y ofreció solo 800, lo que forzó un juicio que expuso sus registros internos de quemaduras y su política de altas temperaturas.

El veredicto de 2,7 millones de dólares en daños punitivos se convirtió en un símbolo distorsionado del litigio frívolo, corrompiendo la comprensión pública de un caso legítimo de responsabilidad por producto.

Servir café a 190 °F cuando se sabe que ya ha quemado a 700 personas no es un accidente: es una política. Un acuerdo de 20 000 dólares habría ahorrado a McDonald's millones en honorarios legales y daño reputacional.

El caso se convirtió en un punto álgido del debate estadounidense sobre la reforma de la responsabilidad civil, citado a menudo como el ejemplo principal de litigio frívolo, aunque los comentaristas jurídicos sostienen que fue un caso legítimo de responsabilidad por producto. McDonald's no cambió la temperatura de su café ni abordó públicamente el asunto. Stella Liebeck murió en 2004 a los 91 años; su hija dijo que las quemaduras y el proceso pasaron factura. El caso apareció en el documental de 2011 Hot Coffee y sigue siendo una de las demandas más tergiversadas de la historia estadounidense.