Zihaiguo a été fondée en 2018 par Cai Hongliang, qui avait auparavant créé et cédé la marque de snacks Baicaowei, et elle a surfé sur l'économie du confinement comme aucune autre marque : cinq tours de financement entre 2018 et 2021 ont levé plus de 550 millions de ¥ auprès d'investisseurs dont CICC et Matrix Partners, la valorisation a atteint 7,5 milliards de ¥, et la marque a vendu un jour 5 millions de coupelles auto-chauffantes en dix minutes — lors du Double 11 de 2020, sa boutique Tmall a dépassé 100 millions de ¥ en 21 minutes. Le chiffre d'affaires s'élevait à 800 millions de ¥ en 2019, 958 millions de ¥ en 2020 et 992 millions de ¥ en 2021.
Les pertes allaient de pair : 152 millions de ¥ en 2020 et 318 millions de ¥ en 2021, tandis que l'entreprise élargissait son catalogue à des centaines de références et, à partir de 2021, construisait quinze usines en propre. Puis 2022 est arrivé : la demande liée au confinement s'est effondrée, la livraison et la restauration hors domicile ont repris les occasions pour lesquelles le produit existait, et le chiffre d'affaires a chuté de près de 20 % à 820 millions de ¥. Les clients se plaignaient que la nourriture avait moins bon goût que la cuisine fraîche, que les sachets chauffants sentaient le plastique et pouvaient brûler, et que le prix n'avait plus de sens. Le personnel a ensuite admis que les ventes avaient « été divisées par deux d'un coup ».
Le dénouement fut une affaire de capital, non de produit. En 2023, une acquisition de sauvetage par Lianhua Health a échoué — l'offre impliquait une valorisation d'environ 3 milliards de ¥ pour des actifs nets de 140 millions de ¥ — et avec elle a disparu le dernier pont de financement. Les procès se sont accumulés : en 2024, l'entreprise a été contrainte de payer 11,25 millions de ¥ de frais de publicité impayés à Focus Media, et le réseau d'usines a commencé à fermer. Le 5 février 2026, une affaire d'examen de faillite — (2026) Zhe 0110 Po Shen No.18 — a été publiée au tribunal populaire du district de Yuhang, à Hangzhou.
Le capital a loué la demande sans la retenir : quinze usines sont devenues des coûts fixes lorsque la vie confinée a pris fin, et le dernier sauvetage a échoué, ne laissant que la faillite à une entreprise valorisée 7,5 milliards de ¥.
La demande était conjoncturelle : une fois la vie confinée terminée après 2022, la livraison et les restaurants ont reconquis exactement les occasions que servait le produit.
Les pics financés par le capital sont devenus des coûts fixes — quinze usines construites en propre et des centaines de références couraient après des ventes que le marketing ne pouvait pas soutenir.
Lorsque l'acquisition par Lianhua Health s'est effondrée, le dernier pont de capital a disparu avec elle ; les mesures d'exécution, les participations gelées et l'examen de faillite ont suivi.
La leçon
Le capital peut louer la demande mais pas la retenir : Zihaiguo a construit quinze usines pour une habitude de vie confinée qui a pris fin lorsque les gens sont ressortis. Quand la croissance est empruntée, la facture arrive à une date fixe.
L'affaire d'examen de faillite est pendante devant le tribunal populaire du district de Yuhang ; les dossiers d'exécution en cours de l'entreprise dépassent 140 millions de ¥ (320 millions de ¥ sur l'ensemble des dossiers historiques), avec neuf inscriptions de débiteur malhonnête et 26 gels de participations. La chaîne d'approvisionnement construite pour le boom est en cours de démantèlement, et la catégorie des produits auto-chauffants continue de se réduire à mesure que la livraison et la restauration hors domicile reprennent chaque occasion que les confinements lui avaient prêtée.
VÉRIFIEZ LES SOURCES