Yahoo aurait pu acheter Google pour 1 million de dollars en 1998 — elle a refusé, puis a refusé de nouveau en 2002

Yahoo était la page d'accueil du début d'Internet — le point de départ le plus populaire pour les internautes à la fin des années 1990. Mais son moteur de recherche était un annuaire édité par des humains, et à mesure que le web explosait, elle s'appuyait sur d'autres entreprises pour alimenter la recherche proprement dite. En 1998, deux étudiants de Stanford, Larry Page et Sergey Brin, ont approché Yahoo avec une offre : ils vendraient leur moteur de recherche naissant, Google, pour 1 million de dollars. Yahoo a décliné.

Quatre ans plus tard, l'erreur était visible. Google était devenu le meilleur moteur de recherche du web et croissait rapidement. En 2002, le PDG de Yahoo, Terry Semel, a ouvert des négociations pour acheter Google. L'offre finale de Yahoo était d'environ 3 milliards de dollars ; les dirigeants de Google ont tenu bon pour environ 5 milliards de dollars, et aucun accord n'a été conclu. L'échec de l'acquisition de Google cette seconde fois est largement considéré comme l'une des plus grandes erreurs stratégiques de l'histoire des entreprises.

Yahoo a ensuite développé son propre moteur de recherche et acheté d'autres entreprises, mais elle n'a jamais rattrapé Google, qui est devenu la force dominante de la recherche et de la publicité en ligne — et finalement une entreprise valant plus d'un billion de dollars. Yahoo elle-même a décliné au fil des années 2010, enchaînant les PDG, vendant son activité principale à Verizon et se réduisant à une fraction de ce qu'elle était. Les deux occasions manquées avec Google restent le « et si » emblématique de l'ère d'Internet.

Yahoo a décliné Google pour 1 million de dollars en 1998, puis a rechigné à 5 milliards de dollars en 2002, laissant le moteur de recherche qu'elle aurait pu posséder à bon compte devenir inrattrapable.

Yahoo considérait la recherche comme un service utilitaire qu'elle pouvait licencier auprès d'autres plutôt qu'une capacité stratégique qu'il valait la peine de posséder.

En 1998, elle ne voyait pas la valeur d'une petite startup de recherche sans revenus ; en 2002, elle a rechigné devant le prix exigé par Google.

L'identité de Yahoo était celle d'un portail média et d'un annuaire, si bien qu'elle a sous-estimé à quel point la recherche algorithmique allait définir le web.

Chaque refus a permis à Google de devenir plus fort, jusqu'à ce que l'entreprise que Yahoo aurait pu acheter à bon compte devienne inrattrapable.

Le mot le plus coûteux en stratégie est « non » adressé à l'avenir. Yahoo voyait la recherche comme une commodité à externaliser ; Google y voyait la porte d'entrée vers tout. Achetez ce qui va compter, pendant que c'est petit.

Les occasions manquées de Yahoo avec Google sont enseignées comme l'exemple canonique d'un leader de marché qui échoue à acquérir ce qui allait le supplanter. Google est devenu l'une des entreprises les plus précieuses de l'histoire ; Yahoo, après des années de déclin, a vendu son activité opérationnelle à Verizon en 2016 et n'est plus aujourd'hui qu'une entité bien plus petite, détenue majoritairement par Apollo Global Management. La leçon pour les acteurs en place est inconfortable : la startup qui semble petite et surévaluée aujourd'hui est peut-être celle qui définira votre secteur demain, et « nous pouvons le construire nous-mêmes » est rarement aussi bon marché que de l'acheter tôt.