Yahoo pudo haber comprado Google por 1 millón de dólares en 1998 — lo dejó pasar, y lo dejó pasar de nuevo en 2002

Yahoo era la portada de los primeros tiempos de internet: el punto de partida más popular para los usuarios de la web a finales de los años noventa. Pero su búsqueda era un directorio editado por personas y, a medida que la web se expandía, dependía de otras empresas para impulsar la búsqueda real. En 1998, dos estudiantes de Stanford, Larry Page y Sergey Brin, se acercaron a Yahoo con una oferta: venderían su incipiente motor de búsqueda, Google, por 1 millón de dólares. Yahoo rechazó la propuesta.

Cuatro años después, el error era visible. Google se había convertido en el mejor motor de búsqueda de la web y crecía con rapidez. En 2002, el CEO de Yahoo, Terry Semel, abrió negociaciones para comprar Google. La oferta final de Yahoo fue de unos 3000 millones de dólares; la cúpula de Google se mantuvo firme en torno a los 5000 millones, y no se cerró ningún acuerdo. El fracaso en adquirir Google esa segunda vez se considera ampliamente uno de los mayores errores estratégicos de la historia empresarial.

Yahoo siguió adelante construyendo su propio buscador y comprando otras empresas, pero nunca alcanzó a Google, que se convirtió en la fuerza dominante en búsqueda y publicidad en línea, y con el tiempo en una empresa valorada en más de un billón de dólares. Yahoo, por su parte, decayó a lo largo de la década de 2010, pasando por varios CEO, vendiendo su negocio principal a Verizon y reduciéndose a una fracción de lo que fue. Las dos oportunidades dejadas pasar con Google siguen siendo el 'qué habría pasado' definitorio de la era de internet.

Yahoo rechazó Google por 1 millón de dólares en 1998 y luego se echó atrás ante los 5000 millones en 2002, dejando que el motor de búsqueda que podría haber poseído a bajo precio se volviera inalcanzable.

Yahoo veía la búsqueda como una utilidad que podía licenciar de otros en lugar de una capacidad estratégica que valiera la pena poseer.

En 1998 no supo ver el valor de una pequeña startup de búsqueda sin ingresos; en 2002 se echó atrás ante el precio que exigía Google.

La identidad de Yahoo era la de un portal de medios y un directorio, por lo que subestimó hasta qué punto la búsqueda algorítmica llegaría a definir la web.

Cada rechazo permitió que Google se hiciera más fuerte, hasta que la empresa que Yahoo podría haber comprado a bajo precio se volvió inalcanzable.

La palabra más cara en estrategia es 'no' dirigida al futuro. Yahoo veía la búsqueda como una mercancía que podía externalizar; Google la veía como la puerta de entrada a todo. Compra lo que está a punto de importar, mientras es pequeño.

Las oportunidades perdidas de Yahoo con Google se enseñan como el ejemplo canónico de un líder de mercado que no logra adquirir aquello que lo reemplazaría. Google se convirtió en una de las empresas más valiosas de la historia; Yahoo, tras años de declive, vendió su negocio operativo a Verizon en 2016 y ahora es una entidad mucho más pequeña, propiedad mayoritariamente de Apollo Global Management. La lección para los actores establecidos es incómoda: la startup que hoy parece pequeña y sobrevalorada puede ser la que defina tu industria mañana, y 'podemos construirlo nosotros mismos' rara vez es tan barato como comprarlo a tiempo.