Le premier licenciement massif de Google a détruit en une nuit sa réputation d'« emploi de rêve »

Pendant 25 ans, Google a cultivé une réputation de meilleur employeur au monde : repas gastronomiques gratuits, massages sur site, cabines de sieste, service de blanchisserie et un campus qui ressemblait à une ville universitaire. La devise officieuse de l'entreprise était « Don't be evil » (Ne soyez pas méchant), et son action figurait parmi les meilleurs placements à long terme de la tech. Les employés rejoignaient l'entreprise en attendant non pas seulement un emploi, mais une carrière au sein d'une société qui prenait soin d'eux. Cette réputation est morte le 20 janvier 2023.

Ce jour-là, le PDG Sundar Pichai a annoncé qu'Alphabet supprimerait 12 000 postes, soit 6 % de ses effectifs mondiaux. Il s'agissait du premier licenciement massif de l'histoire de Google. Dans sa note, Pichai a invoqué des embauches excessives pendant la pandémie : « Nous avons recruté pour une réalité économique différente de celle que nous connaissons aujourd'hui. » Ces suppressions s'inscrivaient dans une vague qui a déferlé sur les grandes entreprises technologiques : Meta a licencié 11 000 personnes, Amazon 18 000, Microsoft 10 000.

Ce qui a rendu les licenciements de Google si douloureux, c'est la manière dont ils ont été exécutés. De nombreux employés n'ont découvert leur licenciement qu'après avoir perdu l'accès à leur messagerie, à leur agenda et à leurs comptes professionnels, sans aucune conversation préalable. Des salariés de longue date et des personnes récemment promues figuraient parmi les licenciés. Le contraste entre la culture d'avantages de Google et ce licenciement collectif impersonnel a été largement relayé comme un tournant pour le secteur, marquant la fin d'une époque où les entreprises technologiques étaient perçues comme une famille, et pas seulement comme un employeur.

12 000 postes supprimés en une seule journée, les employés n'apprenant leur licenciement qu'après avoir perdu l'accès à leur messagerie, ce qui a détruit la réputation d'« employeur de rêve » bâtie sur les avantages.

Google a embauché massivement pendant la pandémie (en recrutant pour une croissance qui n'est jamais venue), ce qui lui a laissé un sureffectif lorsque les taux d'intérêt ont augmenté et que les dépenses publicitaires ont ralenti.

Les licenciements ont été exécutés de manière impersonnelle : les employés ont découvert leur licenciement en perdant l'accès à leur compte, sans conversation ni avertissement, ce qui contredisait la culture « centrée sur les personnes » de Google.

Les avantages somptueux de Google et sa réputation « Don't be evil » avaient créé une attente de sécurité de l'emploi qui a fait ressentir ce licenciement massif comme une trahison, amplifiant les dommages à sa réputation.

Les 12 000 suppressions s'inscrivaient dans une correction plus large du secteur technologique, mais Google est le cas qui a le plus nettement exposé l'écart entre le discours culturel ambitieux de la tech et le traitement réservé à ses salariés.

Une culture généreuse est un atout tant qu'elle n'est pas mise à l'épreuve. Les licenciements de Google étaient banals, mais sa réputation a fait ressentir une exécution impersonnelle comme une trahison. La culture est une promesse : la manière de la rompre compte.