À la fin des années 1990, Excite était l'une des destinations les plus populaires du web — un « portail » en pleine ascension dont l'action s'envolait pendant la bulle Internet. La recherche n'était qu'une de ses nombreuses fonctionnalités, et ce n'était pas celle sur laquelle il misait son avenir. En 1996, il avait même acheté un moteur de recherche, Magellan, et conclu des accords pour fournir la recherche à d'autres.
Au début de 1999, deux étudiants de Stanford, Larry Page et Sergey Brin, décidèrent de vendre leur moteur de recherche vieux d'un an, Google. Ils allèrent voir le PDG d'Excite, George Bell, et lui proposèrent de le lui vendre pour 1 million de dollars. Bell rejeta l'offre. L'un des capital-risqueurs d'Excite, Vinod Khosla, fit ensuite descendre le prix à 750 000 dollars — et Bell refusa encore.
Ce fut une décision lourde de conséquences. La recherche de Google était déjà nettement meilleure que les offres surchargées des sites portails, et elle allait ensuite dominer la recherche et la publicité en ligne, devenant l'une des entreprises les plus valorisées de l'histoire. Excite, de son côté, fusionna avec @Home Network, fut emporté par l'éclatement de la bulle Internet et déposa le bilan en 2001. Avoir laissé passer Google pour 750 000 dollars est aujourd'hui cité, aux côtés des occasions manquées de Yahoo, parmi les grands « et si » d'Internet.
Excite a laissé passer l'avenir à bas prix, sous-estimant la qualité de la recherche de Google et sa trajectoire, avant de déposer le bilan en 2001.
Excite se voyait comme un « portail » média et considérait la recherche comme une fonctionnalité banale, non comme le fondement d'un géant.
Ses dirigeants croyaient pouvoir construire ou acheter eux-mêmes une recherche équivalente, sous-estimant l'avance qu'avait déjà prise la technologie de Google.
La bulle Internet rendait Excite confiant et distrait ; un prix de 750 000 dollars pour une startup sans revenus ressemblait à une distraction, pas à une bonne affaire.
Excite n'a pas vu que la qualité de la recherche allait devenir la chose la plus importante du web.
La leçon
Excite a vu un moteur de recherche qu'il pouvait construire lui-même et a laissé passer l'achat de Google. Ce n'était pas le prix qui comptait — c'était la trajectoire. Quand une startup vous offre l'avenir à bas prix, achetez ce qui va compter.
Le rejet de Google par Excite est enseigné, avec les occasions manquées ultérieures de Yahoo, comme un cas d'école d'un acteur établi qui ne reconnaît pas une technologie de rupture qu'on lui propose à bas prix. Google est devenu une entreprise à mille milliards de dollars ; Excite s'est effondré dans l'éclatement de la bulle Internet et a changé plusieurs fois de mains, ne survivant que comme portail mineur. La leçon pour les acteurs établis est inconfortable mais précieuse : la startup qui ressemble à une distraction redondante et trop chère est peut-être celle qui s'apprête à définir votre secteur, et la chance de l'acheter tôt est généralement une offre unique.
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