À la fin des années 1990, WorldCom était la deuxième plus grande compagnie de téléphone longue distance des États-Unis, et son fondateur et PDG, Bernard Ebbers, était une figure célébrée. Mais à mesure que le marché des télécommunications se dégradait après 2000, les résultats de WorldCom ont subi des pressions. Pour maintenir l'apparence de bénéfices et de cours de l'action sains, de hauts dirigeants se sont livrés à une vaste fraude comptable : ils ont comptabilisé des coûts d'exploitation ordinaires (les redevances que WorldCom payait pour utiliser les réseaux d'autres entreprises) comme des investissements en capital à long terme, ce qui faisait disparaître ces charges du compte de résultat et donnait aux bénéfices une apparence plus élevée qu'ils ne l'étaient.
La fraude a été découverte de l'intérieur. En 2002, une équipe d'audit interne dirigée par la vice-présidente Cynthia Cooper a commencé à fouiller les comptes de l'entreprise, malgré la résistance de cadres financiers supérieurs. Elle a trouvé plus de 3,8 milliards de dollars d'écritures comptables frauduleuses — et des enquêtes ultérieures ont montré que WorldCom avait surestimé ses actifs de plus de 11 milliards de dollars au total, ce qui en faisait la plus grande fraude comptable de l'histoire américaine à l'époque.
L'effondrement a été rapide. WorldCom a déposé le bilan en juillet 2002, alors la plus grande faillite de l'histoire des États-Unis, anéantissant les actionnaires et des dizaines de milliers d'emplois. Le PDG Bernard Ebbers a été reconnu coupable de fraude et de complot et condamné à 25 ans de prison en 2005 (il est décédé en 2020). Avec Enron, le scandale WorldCom a brisé la confiance dans le monde des affaires américain et a contribué à l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley, qui a réformé en profondeur le reporting financier et l'audit.
Ils ont reclassé des coûts d'exploitation en investissements en capital, dissimulant 3,8 milliards de dollars de charges ; un auditeur interne l'a découvert, ce qui a conduit à la faillite.
À mesure que le marché des télécommunications déclinait, la pression pour maintenir les bénéfices et le cours de l'action a poussé les dirigeants à manipuler les comptes plutôt qu'à rapporter la vérité.
La fraude fonctionnait en reclassant des charges d'exploitation ordinaires en investissements en capital — une astuce technique qui dissimulait des milliards de coûts.
Les auditeurs externes (Arthur Andersen) et les régulateurs n'ont pas réussi à la détecter ; il a fallu une auditrice interne persévérante (Cynthia Cooper) pour découvrir la fraude.
Une culture de l'intimidation et un PDG dominant rendaient difficile, pour les personnes à l'intérieur de l'entreprise, d'élever des objections.
La leçon
Lorsque l'histoire d'une entreprise dépend du maintien du cours de l'action, la pression pour atteindre les chiffres peut devenir une pression pour les falsifier. La fraude de WorldCom a été découverte par une auditrice interne qui a refusé d'abandonner une piste.
WorldCom, aux côtés d'Enron, est devenu le scandale d'entreprise emblématique du début des années 2000 et l'un des principaux moteurs de la loi Sarbanes-Oxley de 2002, qui a durci les règles de reporting financier, exigé la certification du PDG et du directeur financier, et réformé l'audit. L'entreprise est sortie de la faillite sous le nom de MCI et a ensuite été rachetée par Verizon. Le rôle de Cynthia Cooper a fait d'elle un symbole de l'importance des auditeurs internes et des lanceurs d'alerte. La leçon : lorsque la pression pour atteindre les chiffres est intense, les chiffres eux-mêmes deviennent le risque — et les personnes les plus proches des comptes constituent la dernière ligne de défense.
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