No final dos anos 1990, a WorldCom era a segunda maior empresa de telefonia de longa distância dos Estados Unidos, e seu fundador e CEO, Bernard Ebbers, era uma figura celebrada. Mas, à medida que o mercado de telecomunicações se deteriorou após 2000, os resultados da WorldCom ficaram sob pressão. Para manter os lucros e o preço das ações com aparência saudável, altos executivos se envolveram em uma enorme fraude contábil: registraram custos operacionais comuns (as tarifas que a WorldCom pagava para usar as redes de outras empresas) como investimentos de capital de longo prazo, o que fazia as despesas desaparecerem da demonstração de resultados e os lucros parecerem maiores do que eram.
A fraude foi descoberta por dentro. Em 2002, uma equipe de auditoria interna liderada pela vice-presidente Cynthia Cooper começou a investigar os livros da empresa, apesar da resistência de gerentes financeiros seniores. Eles encontraram mais de US$ 3,8 bilhões em lançamentos contábeis fraudulentos — e investigações posteriores mostraram que a WorldCom havia superestimado seus ativos em mais de US$ 11 bilhões no total, tornando-a a maior fraude contábil da história americana na época.
O colapso foi rápido. A WorldCom pediu falência em julho de 2002, então a maior falência da história dos EUA, eliminando o valor para os acionistas e dezenas de milhares de empregos. O CEO Bernard Ebbers foi condenado por fraude e conspiração e sentenciado a 25 anos de prisão em 2005 (ele morreu em 2020). Junto com a Enron, o escândalo da WorldCom abalou a confiança na América corporativa e ajudou a impulsionar a aprovação da Lei Sarbanes-Oxley, que reformulou o relatório financeiro e a auditoria.
Eles reclassificaram custos operacionais como investimentos de capital, escondendo US$ 3,8 bilhões em despesas; uma auditora interna descobriu, levando à falência.
À medida que o mercado de telecomunicações declinava, a pressão para manter os lucros e o preço das ações em alta levou os executivos a manipular os livros em vez de relatar a verdade.
A fraude funcionava reclassificando despesas operacionais comuns como investimentos de capital — um truque técnico que escondia bilhões em custos.
Auditores externos (Arthur Andersen) e reguladores não conseguiram detectá-la; foi preciso uma auditora interna persistente (Cynthia Cooper) para descobrir a fraude.
Uma cultura de intimidação e um CEO dominante tornavam difícil para as pessoas dentro da empresa levantar objeções.
A lição
Quando a história de uma empresa depende de as ações se manterem em alta, a pressão para atingir os números pode se tornar pressão para falsificá-los. A fraude da WorldCom foi descoberta por uma auditora interna que se recusou a abandonar uma pista.
A WorldCom, ao lado da Enron, tornou-se o escândalo corporativo definidor do início dos anos 2000 e um dos principais impulsionadores da Lei Sarbanes-Oxley de 2002, que endureceu as regras de relatório financeiro, exigiu certificação do CEO/CFO e reformou a auditoria. A empresa saiu da falência como MCI e mais tarde foi adquirida pela Verizon. O papel de Cynthia Cooper a tornou um símbolo da importância dos auditores internos e dos denunciantes. A lição: quando a pressão para atingir os números é intensa, os próprios números se tornam o risco — e as pessoas mais próximas dos livros são a última linha de defesa.
CONFIRA AS EVIDÊNCIAS