ワールドコムは利益を偽装するため38億ドルの費用を隠蔽した——当時の米国最大の詐欺事件

1990年代後半、ワールドコムは米国第2位の長距離電話会社であり、創業者でCEOのバーナード・エバーズは著名な人物だった。しかし2000年以降に通信市場が悪化すると、ワールドコムの業績は圧力にさらされた。利益と株価を健全に見せるため、上級幹部らは大規模な会計詐欺に手を染めた。すなわち、通常の営業費用（他社のネットワークを使用するためにワールドコムが支払った料金）を長期資本投資として計上し、それによって費用を損益計算書から消し去り、利益を実際より大きく見せたのである。

この詐欺は内部から発覚した。2002年、副社長のシンシア・クーパーが率いる社内監査チームが、上級財務管理者らの抵抗を押して会社の帳簿を調査し始めた。彼らは38億ドルを超える不正な会計仕訳を発見し、その後の調査でワールドコムが資産を総額110億ドル以上も過大に計上していたことが判明した。これは当時の米国史上最大の会計詐欺であった。

崩壊は急速だった。ワールドコムは2002年7月に破産を申請し、これは当時の米国史上最大の破産であり、株主と数万人の雇用を消失させた。CEOのバーナード・エバーズは詐欺と共謀の罪で有罪判決を受け、2005年に25年の懲役を言い渡された（彼は2020年に死去）。エンロンと並び、ワールドコムのスキャンダルはアメリカ企業界への信頼を打ち砕き、財務報告と監査を抜本的に改革するサーベンス・オクスリー法の成立を後押しした。

彼らは営業費用を資本投資として再分類し、38億ドルの費用を隠蔽した。社内監査人がこれを摘発し、破産につながった。

通信市場が衰退する中、利益と株価を維持しなければならないという圧力が、経営幹部を真実を報告するのではなく帳簿を操作する方向へと追いやった。

この詐欺は、通常の営業費用を資本投資として再分類することで機能した。数十億ドルの費用を隠す技術的なトリックだった。

外部監査人（アーサー・アンダーセン）と規制当局はこれを摘発できず、詐欺を暴くには粘り強い社内監査人（シンシア・クーパー）の存在が必要だった。

威圧の文化と支配的なCEOが、社内の人々が異議を唱えることを難しくしていた。

企業の物語が株価の維持に依存しているとき、数字を達成しようとする圧力は、数字を偽造しようとする圧力になり得る。ワールドコムの詐欺は、調査の糸口を手放すことを拒んだ一人の社内監査人によって摘発された。

ワールドコムはエンロンと並び、2000年代初頭を象徴する企業スキャンダルとなり、財務報告規則を厳格化し、CEO・CFOによる証明を義務付け、監査を改革した2002年サーベンス・オクスリー法の主要な推進要因となった。同社は破産からMCIとして再建し、後にベライゾンに買収された。シンシア・クーパーの役割は、社内監査人と内部告発者の重要性の象徴となった。教訓はこうだ。数字を達成しなければならないという圧力が強烈なとき、数字そのものがリスクとなる。そして帳簿に最も近い人々が最後の防衛線なのである。