월드컴, 이익을 조작하기 위해 38억 달러 비용을 은폐하다 — 당시 미국 최대의 사기극

1990년대 후반, 월드컴은 미국에서 두 번째로 큰 장거리 전화 회사였으며, 창립자이자 CEO인 버나드 에버스는 저명한 인물이었다. 그러나 2000년 이후 통신 시장이 악화되면서 월드컴의 실적은 압박을 받았다. 실적과 주가를 건강해 보이게 유지하기 위해 고위 경영진은 대규모 회계 사기를 저질렀다. 즉, 일반 운영 비용(월드컴이 다른 회사의 네트워크를 사용하기 위해 지불한 요금)을 장기 자본 투자로 처리하여 비용이 손익계산서에서 사라지고 이익이 실제보다 커 보이게 만들었다.

이 사기는 내부에서 적발되었다. 2002년, 부사장 신시아 쿠퍼가 이끄는 내부 감사팀이 고위 재무 관리자들의 저항을 무릅쓰고 회사 장부를 파헤치기 시작했다. 그들은 38억 달러 이상의 사기성 회계 항목을 발견했으며, 이후 조사에 따르면 월드컴은 총 110억 달러 이상 자산을 과대계상한 것으로 드러나 당시 미국 역사상 최대의 회계 사기가 되었다.

붕괴는 신속했다. 월드컴은 2002년 7월 파산을 신청했는데, 이는 당시 미국 역사상 최대 규모의 파산이었으며 주주들과 수만 개의 일자리를 없앴다. CEO 버나드 에버스는 사기 및 공모 혐의로 유죄 판결을 받고 2005년 징역 25년을 선고받았다(그는 2020년에 사망했다). 엔론과 함께 월드컴 스캔들은 미국 기업에 대한 신뢰를 무너뜨렸고, 재무 보고 및 감사를 전면 개편한 사베인스-옥슬리법 통과를 이끄는 데 기여했다.

그들은 운영 비용을 자본 투자로 재분류하여 38억 달러의 비용을 은폐했고, 내부 감사관이 이를 적발하여 파산으로 이어졌다.

통신 시장이 쇠퇴하면서 실적과 주가를 유지해야 한다는 압박이 경영진으로 하여금 진실을 보고하는 대신 장부를 조작하도록 몰아갔다.

이 사기는 일반 운영 비용을 자본 투자로 재분류하는 방식으로 작동했다. 즉, 수십억 달러의 비용을 숨긴 기술적 수법이었다.

외부 감사인(아서 앤더슨)과 규제 당국은 이를 적발하지 못했고, 끈질긴 내부 감사관(신시아 쿠퍼)이 사기를 밝혀내는 데 필요했다.

위협적인 문화와 지배적인 CEO로 인해 회사 내부 사람들이 이의를 제기하기 어려웠다.

회사의 이야기가 주가가 유지되는 것에 달려 있을 때, 숫자를 맞춰야 한다는 압박은 숫자를 조작해야 한다는 압박이 될 수 있다. 월드컴의 사기는 실마리를 놓지 않은 내부 감사관에 의해 적발되었다.

월드컴은 엔론과 함께 2000년대 초반을 대표하는 기업 스캔들이 되었고, 재무 보고 규칙을 강화하고 CEO/CFO 인증을 요구하며 감사를 개혁한 2002년 사베인스-옥슬리법의 주요 원동력이 되었다. 회사는 파산에서 MCI로 회생했고 이후 버라이즌에 인수되었다. 신시아 쿠퍼의 역할은 그녀를 내부 감사관과 내부 고발자의 중요성을 상징하는 인물로 만들었다. 교훈은 다음과 같다. 숫자를 맞춰야 한다는 압박이 강렬할 때 숫자 자체가 위험이 되며, 장부에 가장 가까이 있는 사람들이 마지막 방어선이다.