In den späten 1990er-Jahren war WorldCom die zweitgrößte Fernsprechgesellschaft der Vereinigten Staaten, und ihr Gründer und CEO Bernard Ebbers war eine gefeierte Figur. Doch als sich der Telekommunikationsmarkt nach 2000 verschlechterte, gerieten die Ergebnisse von WorldCom unter Druck. Um die Erträge und den Aktienkurs gesund erscheinen zu lassen, begingen leitende Angestellte einen massiven Bilanzbetrug: Sie verbuchten gewöhnliche Betriebskosten (die Gebühren, die WorldCom für die Nutzung der Netze anderer Unternehmen zahlte) als langfristige Kapitalinvestitionen, wodurch die Ausgaben aus der Gewinn- und Verlustrechnung verschwanden und die Gewinne größer erschienen, als sie waren.
Der Betrug wurde von innen aufgedeckt. Im Jahr 2002 begann ein internes Prüfungsteam unter der Leitung von Vizepräsidentin Cynthia Cooper, gegen den Widerstand leitender Finanzmanager die Bücher des Unternehmens zu durchleuchten. Sie fanden mehr als 3,8 Mrd. US-Dollar an betrügerischen Buchungen – und spätere Untersuchungen zeigten, dass WorldCom seine Vermögenswerte insgesamt um mehr als 11 Mrd. US-Dollar überhöht hatte, was es zum damals größten Bilanzbetrug der amerikanischen Geschichte machte.
Der Zusammenbruch erfolgte rasch. WorldCom meldete im Juli 2002 Insolvenz an – damals die größte Insolvenz in der US-Geschichte –, wodurch Aktionäre und Zehntausende Arbeitsplätze ausgelöscht wurden. CEO Bernard Ebbers wurde wegen Betrugs und Verschwörung schuldig gesprochen und 2005 zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt (er starb 2020). Zusammen mit Enron erschütterte der WorldCom-Skandal das Vertrauen in die amerikanische Wirtschaft und trug dazu bei, den Sarbanes-Oxley Act durchzusetzen, der die Finanzberichterstattung und die Prüfung grundlegend reformierte.
Sie stufen Betriebskosten als Kapitalinvestitionen um und versteckten so 3,8 Mrd. US-Dollar an Ausgaben; ein interner Prüfer deckte dies auf, was zur Insolvenz führte.
Als der Telekommunikationsmarkt zurückging, trieb der Druck, die Erträge und den Aktienkurs hochzuhalten, die Führungskräfte dazu, die Bücher zu manipulieren, statt die Wahrheit zu berichten.
Der Betrug funktionierte, indem gewöhnliche Betriebsausgaben als Kapitalinvestitionen umklassifiziert wurden – ein technischer Trick, der Milliarden an Kosten versteckte.
Externe Prüfer (Arthur Andersen) und Aufsichtsbehörden versäumten es, dies zu erkennen; es brauchte eine hartnäckige interne Prüferin (Cynthia Cooper), um den Betrug aufzudecken.
Eine Kultur der Einschüchterung und ein dominanter CEO machten es Menschen im Unternehmen schwer, Einwände zu erheben.
Wenn die Geschichte eines Unternehmens davon abhängt, dass der Aktienkurs hoch bleibt, kann der Druck, die Zahlen zu treffen, zu Druck werden, sie zu fälschen. Der Betrug von WorldCom wurde von einer internen Prüferin aufgedeckt, die sich weigerte, eine Spur fallen zu lassen.
WorldCom wurde neben Enron zum prägenden Unternehmensskandal der frühen 2000er-Jahre und zu einem Haupttreiber des Sarbanes-Oxley Act von 2002, der die Regeln für die Finanzberichterstattung verschärfte, die Zertifizierung durch CEO/CFO vorschrieb und die Prüfung reformierte. Das Unternehmen ging aus der Insolvenz als MCI hervor und wurde später von Verizon übernommen. Cynthia Coopers Rolle machte sie zu einem Symbol für die Bedeutung interner Prüfer und Whistleblower. Die Lehre: Wenn der Druck, die Zahlen zu treffen, intensiv ist, werden die Zahlen selbst zum Risiko – und die Menschen, die den Büchern am nächsten sind, sind die letzte Verteidigungslinie.
DEN BELEGEN FOLGEN