A finales de la década de 1990, WorldCom era la segunda compañía telefónica de larga distancia más grande de Estados Unidos, y su fundador y consejero delegado, Bernard Ebbers, era una figura celebrada. Pero a medida que el mercado de las telecomunicaciones se deterioró después de 2000, los resultados de WorldCom se vieron sometidos a presión. Para mantener los beneficios y el precio de las acciones con apariencia saludable, altos ejecutivos cometieron un enorme fraude contable: registraron costes operativos ordinarios (las tarifas que WorldCom pagaba por usar las redes de otras compañías) como inversiones de capital a largo plazo, lo que hizo desaparecer los gastos de la cuenta de resultados y que los beneficios parecieran mayores de lo que eran.
El fraude se descubrió desde dentro. En 2002, un equipo de auditoría interna dirigido por la vicepresidenta Cynthia Cooper comenzó a indagar en los libros de la compañía, pese a la resistencia de altos directivos de finanzas. Encontraron más de 3800 millones de dólares en asientos contables fraudulentos, y las investigaciones posteriores mostraron que WorldCom había sobrevalorado sus activos en más de 11 000 millones de dólares en total, lo que lo convirtió en el mayor fraude contable de la historia estadounidense hasta ese momento.
El colapso fue rápido. WorldCom se declaró en quiebra en julio de 2002, entonces la mayor quiebra de la historia de Estados Unidos, que arrasó con los accionistas y decenas de miles de empleos. El consejero delegado Bernard Ebbers fue declarado culpable de fraude y conspiración y condenado a 25 años de prisión en 2005 (murió en 2020). Junto con Enron, el escándalo de WorldCom hizo añicos la confianza en la empresa estadounidense y contribuyó a impulsar la aprobación de la Ley Sarbanes-Oxley, que reformó profundamente la información financiera y la auditoría.
Reclasificaron costes operativos como inversiones de capital, ocultando 3800 millones de dólares en gastos; una auditora interna lo detectó, lo que llevó a la quiebra.
A medida que el mercado de las telecomunicaciones declinaba, la presión por mantener los beneficios y el precio de las acciones llevó a los ejecutivos a manipular los libros en lugar de informar la verdad.
El fraude funcionaba reclasificando gastos operativos ordinarios como inversiones de capital, un truco técnico que ocultó miles de millones en costes.
Los auditores externos (Arthur Andersen) y los reguladores no lo detectaron; hizo falta una auditora interna persistente (Cynthia Cooper) para descubrir el fraude.
Una cultura de intimidación y un consejero delegado dominante dificultaban que las personas dentro de la empresa plantearan objeciones.
Cuando la historia de una empresa depende de que la cotización se mantenga alta, la presión por alcanzar las cifras puede convertirse en presión por falsearlas. El fraude de WorldCom lo detectó una auditora interna que se negó a abandonar una pista.
WorldCom, junto con Enron, se convirtió en el escándalo corporativo definitorio de principios de la década de 2000 y en un motor principal de la Ley Sarbanes-Oxley de 2002, que endureció las normas de información financiera, exigió la certificación del consejero delegado y del director financiero y reformó la auditoría. La empresa salió de la quiebra como MCI y posteriormente fue adquirida por Verizon. El papel de Cynthia Cooper la convirtió en un símbolo de la importancia de los auditores internos y los denunciantes. La lección: cuando la presión por alcanzar las cifras es intensa, las propias cifras se convierten en el riesgo, y las personas más cercanas a los libros son la última línea de defensa.
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