LightSquared : un réseau 4G à 4 milliards de dollars bâti sur une licence de spectre que la FCC a reprise

LightSquared était un opérateur de téléphonie par satellite contrôlé par Harbinger Capital Partners, le fonds du gestionnaire de hedge funds Philip Falcone, qui en avait pris le contrôle par la fusion avec SkyTerra en 2010. Son projet consistait à réaffecter son spectre satellitaire en bande L à un réseau terrestre national de 4G LTE vendu en gros — une activité qui, selon la déclaration du premier jour de sa procédure de faillite, a consommé environ 4 milliards de dollars entre 2001 et 2012, financés par des emprunts et des capitaux d'actionnaires.

La base réglementaire était réelle mais conditionnelle. En 2010, la FCC a approuvé la prise de contrôle par Harbinger du détenteur de la licence, sous réserve d'objectifs de déploiement ambitieux : au moins 100 millions de personnes couvertes d'ici la fin 2012, 145 millions d'ici la fin 2013 et 260 millions d'ici 2015. Se fondant sur cette approbation, LightSquared a continué d'investir des milliards.

Mais l'industrie du GPS a averti que les émetteurs terrestres de LightSquared pouvaient saturer les récepteurs GPS de la bande voisine, et les essais gouvernementaux de 2011 ont conclu que ces interférences ne pouvaient pas être corrigées. En février 2012, la NTIA a indiqué à la FCC qu'il n'existait « aucun moyen pratique d'atténuer » ces interférences, et la FCC a proposé de suspendre indéfiniment l'autorisation du réseau terrestre.

LightSquared a réduit ses effectifs de près de moitié, diminué son rythme de consommation de trésorerie d'environ 30 % et renégocié ses obligations, mais n'a pas pu restructurer son prêt à terme de 1,5 milliard de dollars de LightSquared LP, auquel s'ajoutait une facilité de 322 millions de dollars au niveau de la société mère. Elle a déposé son bilan au titre du chapitre 11 à Manhattan le 14 mai 2012, en déclarant 4,48 milliards de dollars d'actifs comptables et 2,29 milliards de dollars de passifs — la valeur des actifs reposant sur cette même autorisation suspendue.

Environ 4 milliards de dollars investis dans le réseau ont été perdus ; 2,29 milliards de dollars de passifs pour 4,48 milliards de dollars d'actifs comptables ; trois ans de procédure au titre du chapitre 11 avant que Harbinger ne cède le contrôle.

L'approbation de la FCC en 2010 était subordonnée à des échéances de déploiement, et LightSquared l'a traitée comme un feu vert pour dépenser des milliards avant que la question des interférences ne soit tranchée.

Le problème des interférences avec le GPS était structurel — une saturation de bande adjacente dont les essais gouvernementaux ont conclu qu'aucun moyen pratique ne permettait de l'atténuer — de sorte qu'aucune dépense d'ingénierie ne pouvait y remédier.

Harbinger détenait environ 96 % des capitaux propres et n'avait aucun investisseur extérieur pour imposer un arrêt ; la déclaration montre que les dépenses se sont poursuivies « en se fondant sur cette approbation ».

Ses actifs comptables (4,48 milliards de dollars) étaient principalement des droits de spectre et des satellites dont la valeur dépendait de l'autorisation même qui était suspendue, si bien que le bilan n'offrait aucun coussin.

Un projet qui dépend de l'autorisation d'un régulateur n'est pas un projet tant que cette autorisation n'est pas inconditionnelle. LightSquared a dépensé des milliards sur la base d'une licence conditionnelle — le risque réglementaire s'est mué en insolvabilité.

La procédure au titre du chapitre 11 a nécessité trois ans de contentieux. Le président de Dish, Charles Ergen, avait discrètement accumulé 1 milliard de dollars de la dette de prêt décotée et a été remboursé d'environ 1,5 milliard de dollars en numéraire au titre du plan de sortie de 2015, qui a placé Centerbridge et Fortress aux commandes tandis que Harbinger conservait 44 % des capitaux propres sans droit de vote. En 2013, Falcone avait accepté avec la SEC un règlement de 18 millions de dollars et une interdiction d'exercer dans le secteur pendant deux ans, pour des agissements incluant une manipulation de marché et le détournement de l'argent du fonds pour payer ses propres impôts. La société a été relancée sous le nom de Ligado Networks en 2016.