En 2020, après que Byju's a racheté WhiteHat Jr pour un montant rapporté de 300 millions de dollars, la plateforme de codage pour enfants a mené une campagne agressive à la télévision et sur les réseaux sociaux, ciblant les parents indiens. Les publicités montraient des enfants préadolescents qui, censément, avaient appris à coder et décroché des emplois, rencontré des scientifiques de Google et de Waymo dans la Silicon Valley, ou gagné des salaires atteignant 20 crore de roupies (200 000 000 de roupies) à l'âge de 13 ans.
Le Advertising Standards Council of India (ASCI) a traité 15 plaintes portant sur sept publicités de WhiteHat Jr et a jugé que cinq d'entre elles étaient susceptibles de violer le code de l'ASCI en raison d'affirmations trompeuses ou non étayées. L'entreprise a accepté de retirer immédiatement les cinq publicités. Par ailleurs, une vérification croisée de Forbes India a révélé que plusieurs applications présentées comme ayant été créées par des enfants étaient enregistrées au nom de WhiteHat Jr et avaient des téléchargements et des avis modestes.
L'épisode est devenu un point de friction dans le débat indien sur le marketing des technologies éducatives. Les critiques ont accusé l'entreprise d'attiser chez les parents la peur de rater une occasion, de copier le modèle pédagogique d'un concurrent et d'utiliser des retraits pour atteinte au droit d'auteur afin de faire taire ses détracteurs sur les réseaux sociaux. L'affaire est aujourd'hui régulièrement citée comme un exemple de la manière dont des affirmations de performance exagérées peuvent susciter une intervention réglementaire et nuire à la réputation.
L'ASCI a contraint au retrait de cinq publicités pour des affirmations non étayées ; les applications présentées comme créées par des enfants étaient enregistrées au nom de WhiteHat Jr, et non au nom des enfants.
La campagne promettait des résultats extraordinaires pour les enfants sans preuve que des élèves ordinaires pouvaient les atteindre
Les témoignages montraient des applications présentées comme créées par des enfants, mais enregistrées au nom de WhiteHat Jr plutôt qu'au nom des enfants, ce qui sapait l'affirmation
Le message exploitait l'anxiété des parents pendant la pandémie en jouant sur la peur de rater une occasion plutôt que sur une valeur éducative réaliste
La réponse de l'entreprise aux critiques reposait sur des retraits de contenu plutôt que sur la transparence, ce qui a amplifié la controverse
La leçon
Lorsque le marketing s'adresse aux parents en promettant des résultats qui changent la vie des enfants, les affirmations doivent être prouvables et les preuves doivent résister au contrôle d'un régulateur.
Suites
L'ASCI a demandé à WhiteHat Jr de retirer cinq des sept publicités qu'elle avait examinées, et l'entreprise s'est conformée. L'incident a suscité des critiques persistantes sur les réseaux sociaux, notamment des accusations selon lesquelles la plateforme aurait copié le modèle pédagogique d'un concurrent et utilisé des retraits pour atteinte au droit d'auteur afin de faire taire ses détracteurs. Bien que WhiteHat Jr ait continué à opérer sous Byju's, l'épisode est devenu une référence dans les débats sur la publicité agressive des technologies éducatives et la pression commerciale exercée sur les enfants en Inde.
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