En 2020, después de que Byju's adquiriera WhiteHat Jr por unos 300 millones de dólares según lo reportado, la plataforma de programación para niños lanzó una agresiva campaña en televisión y redes sociales dirigida a los padres indios. Los anuncios mostraban a niños preadolescentes que supuestamente habían aprendido a programar y conseguían empleos, se reunían con científicos de Google y Waymo en Silicon Valley, o ganaban salarios de hasta 200 millones de rupias (20 crore) a los 13 años.
El Consejo de Normas Publicitarias de la India (ASCI) tramitó 15 quejas que abarcaban siete anuncios de WhiteHat Jr y concluyó que cinco de ellos podían infringir el código del ASCI por afirmaciones engañosas o no fundamentadas. La empresa aceptó retirar los cinco anuncios de inmediato. Por separado, una verificación cruzada de Forbes India encontró que varias aplicaciones presentadas como creadas por niños estaban registradas a nombre de WhiteHat Jr y tenían descargas y reseñas modestas.
El episodio se convirtió en un punto álgido en el debate sobre el marketing de la tecnología educativa en la India. Los críticos acusaron a la empresa de avivar el miedo de los padres a quedarse fuera, de copiar el modelo de enseñanza de un competidor y de usar retiradas por derechos de autor para silenciar a los detractores en redes sociales. El caso se cita ahora habitualmente como ejemplo de cómo las afirmaciones exageradas sobre el rendimiento pueden provocar la intervención de los reguladores y dañar la reputación.
ASCI obligó a retirar cinco anuncios por afirmaciones no fundamentadas; las aplicaciones creadas por niños estaban registradas a nombre de WhiteHat Jr, no de los niños.
La campaña prometía resultados extraordinarios para los niños sin pruebas de que estudiantes típicos pudieran alcanzarlos
Los testimonios mostraban aplicaciones creadas por niños que estaban registradas a nombre de WhiteHat Jr en lugar de los niños, lo que socavaba la afirmación
Los mensajes explotaban la ansiedad de los padres durante la pandemia con el miedo a quedarse fuera en lugar de un valor educativo realista
La respuesta de la empresa a las críticas se basó en retiradas de contenido en lugar de transparencia, lo que amplificó la reacción negativa
Cuando el marketing dirigido a los padres promete resultados que cambian la vida de los niños, las afirmaciones deben ser demostrablemente ciertas y las pruebas deben superar la verificación de un regulador.
ASCI pidió a WhiteHat Jr que retirara cinco de los siete anuncios que revisó, y la empresa cumplió. El incidente atrajo críticas sostenidas en redes sociales, incluidas acusaciones de que la plataforma copió el modelo de enseñanza de un competidor y usó retiradas por derechos de autor para silenciar a los detractores. Si bien WhiteHat Jr continuó operando bajo Byju's, el episodio se convirtió en un punto de referencia para los debates sobre la publicidad agresiva de la tecnología educativa y la presión de ventas dirigida a los niños en la India.
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