Embracer a fermé le studio trentenaire Volition après l'échec de son accord de 2 milliards de dollars avec Savvy

Volition a passé 30 ans à créer des jeux appréciés : fondé en 1993 sous le nom de Parallax Software, le studio a réalisé Descent et Freespace, est devenu Volition sous la propriété de THQ en 2000, a créé Red Faction et Saints Row, a survécu à l'effondrement de THQ en 2013 en rejoignant Deep Silver, filiale de Koch Media, et a été absorbé par Embracer Group en 2018. En août 2023, Embracer a annoncé que le studio serait fermé « avec effet immédiat » dans le cadre du vaste programme de restructuration entamé en juin.

Deux coups ont précédé la fermeture. Le reboot de Saints Row sorti en 2022 a reçu des critiques décevantes et des ventes apparemment faibles — le PDG Lars Wingefors avait déclaré à l'assemblée générale auparavant : « Aura-t-il un aussi bon retour sur investissement que ce que nous avons vu dans beaucoup d'autres jeux ? Peu probable. Mais nous gagnerons de l'argent. » Puis l'investissement de 2 milliards de dollars sur lequel Embracer comptait s'est effondré en mai 2023 ; Axios a rapporté que la partie qui se retirait était Savvy Games Group, financé par le gouvernement saoudien, qui avait déjà investi 1 milliard de dollars dans Embracer l'année précédente.

Après cet effondrement, Embracer a averti qu'il se restructurerait jusqu'en mars 2024, touchant une proportion non précisée de ses 17 000 employés de l'époque. Volition a été la victime la plus marquante : son message d'adieu a été publié sur le site web du studio et sur LinkedIn tandis que des employés annonçaient eux-mêmes leurs licenciements. On ne savait pas combien des plus de 200 salariés seraient réaffectés ailleurs dans le portefeuille d'Embracer, qui comprend Gearbox, THQ Nordic et Eidos ; les franchises Saints Row et Red Faction sont restées au sein de la division Plaion d'Embracer. Volition avait déjà été placé sous Gearbox après la déception de Saints Row.

Un studio de 30 ans fermé immédiatement ; plus de 200 employés confrontés à des licenciements ou à des mutations ; les propriétés intellectuelles Saints Row et Red Faction ont continué sans leur créateur.

L'expansion d'Embracer avait été financée sur la base d'argent à venir : l'accord de 2 milliards de dollars avec Savvy s'est effondré après que le groupe avait déjà dépensé pour des acquisitions, ne laissant la restructuration comme seule issue.

Le mauvais accueil du reboot de Saints Row a affaibli la position interne de Volition au moment précis où le groupe avait besoin de réduire ses coûts — Wingefors avait publiquement émis des réserves sur sa rentabilité un an plus tôt.

Un studio de 30 ans avec un catalogue dormant était une ligne plus facile à couper qu'une activité de services en ligne, et les franchises pouvaient survivre au sein de Plaion sans les personnes.

Volition avait déjà été relégué sous Gearbox après l'échec du reboot, signe qu'il avait perdu sa place à la table avant que la hache ne tombe.

Un studio n'est sûr qu'à hauteur du bilan qui le surplombe : une croissance bâtie sur un accord non signé laisse chaque filiale à un appel téléphonique de la fermeture.

La fermeture a été immédiate, sans période de transition ni tentative de vente divulguée pour le studio lui-même. Les employés ont partagé leurs licenciements sur les réseaux sociaux tandis que la restructuration d'Embracer se poursuivait jusqu'en mars 2024, et les noms Saints Row et Red Faction ont perduré sous Plaion — détenus par une entreprise qui n'employait plus les équipes qui les avaient créés.