Total a passé 7 milliards de dollars d'actifs de sables bitumineux par pertes et profits en un seul trimestre, puis a quitté entièrement le Canada d'ici fin 2023

Total est entré dans les sables bitumineux canadiens au milieu des années 2000 et a constitué des participations dans trois mines et un projet thermique : Joslyn (38,25 %), Fort Hills (24,6 %), Northern Lights et le projet à la vapeur Surmont (50 %). Pendant des années, l'entreprise a continué à monter en puissance alors même que le projet de chaque concurrent dépassait le budget — selon une analyse de La Presse canadienne, en 2018, Total produisait plus de barils de sables bitumineux que toute autre société étrangère en Alberta.

Les problèmes n'ont jamais cessé de s'aggraver. L'expansion de la mine Joslyn a été suspendue indéfiniment en 2014 alors que les coûts explosaient, et en 2018, Total a vendu l'ensemble du projet à Canadian Natural Resources pour seulement 225 millions de dollars canadiens — 100 millions en espèces plus 25 millions par an pendant cinq ans. Total a réduit sa participation dans Fort Hills en 2017, mais a conservé Fort Hills et Surmont à son bilan.

Le moment de vérité est venu avec les résultats semestriels du 29 juillet 2020. Total a annoncé qu'elle passait par pertes et profits 7 milliards de dollars américains (9,3 milliards de dollars canadiens) d'actifs de sables bitumineux — 7,3 milliards liés à sa participation de 24,6 % dans Fort Hills et de 50 % dans Surmont, plus 2 milliards d'autres participations dans les sables bitumineux — et, dans la même foulée, 1,07 milliard sur le GNL australien. L'entreprise a déclaré que les réserves à coûts de production élevés qui ne seraient produites que dans plus de 20 ans étaient désormais « échouées » compte tenu de ses objectifs de réduction des émissions de carbone, et a quitté l'Association canadienne des producteurs pétroliers en raison d'un « désalignement » avec sa position sur le climat.

La sortie s'est ensuite achevée sur le marché des acheteurs. En avril 2023, Suncor a accepté d'acheter les activités canadiennes de Total pour environ 5,5 milliards de dollars canadiens, mais ConocoPhillips a exercé son droit de premier refus et a pris les 50 % de Surmont pour jusqu'à 4,4 milliards de dollars canadiens (environ 3 milliards de dollars américains) ; Suncor s'est contentée des ~31 % de Total dans Fort Hills pour 1,47 milliard de dollars canadiens (1,07 milliard de dollars américains). La vente de Fort Hills ayant été finalisée à la fin de 2023, Total était entièrement sortie des sables bitumineux canadiens — pour une fraction de ce que la position avait coûté à bâtir.

7 milliards de dollars américains (9,3 milliards de dollars canadiens) passés par pertes et profits en un trimestre : 7,3 milliards sur Fort Hills/Surmont, 2 milliards sur d'autres actifs de sables bitumineux, 1,07 milliard sur le GNL australien ; Joslyn vendu pour 225 millions de dollars canadiens

Total a payé des prix de l'époque du boom pour des projets dont l'économie exigeait des prix du pétrole élevés et durables ainsi que des décennies de production ; ces deux hypothèses ont échoué à cinq ans d'intervalle.

L'arrêt indéfini de Joslyn en 2014 était l'avertissement que les projets phares de croissance ne seraient pas construits comme prévu, et pourtant Total a maintenu le reste du portefeuille à des valeurs comptables d'avant le krach.

La réinitialisation de l'ambition climatique en mai 2020 a reclassé les réserves à long terme et à coûts élevés comme échouées, transformant un problème comptable en une charge immédiate de 7 milliards de dollars américains.

L'effondrement des prix du pétrole lié à la COVID-19 au printemps 2020 a supprimé la dernière excuse pour reporter et a forcé la totalité de la réévaluation dans un seul trimestre.

Le retrait de l'ACPP a signalé que la décision était stratégique et non cosmétique — Total voulait sortir de cette classe d'actifs, et pas seulement se décharger du passif.

Les actifs à coûts élevés et à long terme fonctionnent selon deux horloges : le cycle des matières premières et la politique climatique. Total a maintenu ses sables bitumineux au-delà de la première horloge qui a sonné en 2014 — la seconde a rendu la dépréciation plus importante.

La sortie de Total a remodelé les sables bitumineux qu'elle a quittés : ConocoPhillips a avalé Surmont purement et simplement après avoir évincé l'accord convenu avec Suncor, et Suncor a pris la participation de Total dans Fort Hills pour alimenter en bitume ses usines de valorisation de Base Plant. La charge de 2020 est tombée en même temps que les dépréciations de ses pairs — Suncor a passé 1,38 milliard de dollars canadiens sur sa participation de 54,1 % dans Fort Hills et Teck 474 millions de dollars canadiens sur ses 21,3 % deux mois plus tôt — tandis que Deutsche Bank et HSBC interdisaient déjà le financement de nouveaux projets de sables bitumineux. Le PDG de l'ACPP a qualifié la réorientation de Total vers l'Afrique, le Brésil et le Moyen-Orient de « décevante » ; le ministre de l'Énergie de l'Alberta l'a qualifiée de « hautement hypocrite ».