SandRidge Energy : 4,1 milliards de dollars de dette pour une course aux terres de schiste qui s'est achevée par une procédure Chapter 11 effaçant les capitaux propres

SandRidge Energy a été fondée en 2006 par Tom Ward, cofondateur et ancien directeur des opérations de Chesapeake Energy, qui a racheté 46 % de Riata Energy pour créer la plateforme. Après 2010, l'entreprise s'est résolument tournée vers le forage horizontal dans le Mississippian Lime, au nord-ouest de l'Oklahoma, détenant finalement environ 650 000 acres et y forant plus de 1 600 puits horizontaux. Cette course aux terres a été financée par la dette : en mai 2016, l'entreprise portait 4,1 milliards de dollars d'obligations financées — une facilité de crédit adossée à des réserves, des obligations de deuxième rang et six séries d'obligations seniors et convertibles.

L'économie n'a jamais rattrapé la surface acquise. Les puits du Mississippian Lime sont peu profonds, à prédominance pétrolière et connaissent un déclin rapide, si bien que la production exigeait un forage continu de nouveaux puits pour rester stable. Parallèlement, les dépenses de Ward pour le siège social, l'aviation et des entreprises liées à sa famille ont suscité la pression des activistes : le fonds spéculatif TPG-Axon a mené une campagne publique contre lui, et le conseil d'administration — invoquant « la nécessité d'un nouveau leadership » — a évincé Ward le 19 juin 2013, le remplaçant par le président James Bennett. Ce combat de gouvernance a consommé la dernière fenêtre où le bilan aurait pu être assaini à moindre coût.

Lorsque les prix du pétrole se sont effondrés fin 2014, le tapis roulant de la dette s'est arrêté. SandRidge a passé 2015 dans des négociations de restructuration infructueuses, puis a signé un accord de soutien à la restructuration avec les détenteurs de 98 % de sa facilité de crédit, de 79 % de ses obligations de deuxième rang et de 55 % de ses obligations non garanties. Le 16 mai 2016, elle a déposé une procédure Chapter 11 préarrangée dans le district sud du Texas, avec des requêtes de première journée visant à continuer de payer les redevances, les fournisseurs et les salaires. Le plan a converti environ 3,7 milliards de dollars de dette en capitaux propres et annulé toutes les actions existantes.

4,1 milliards de dollars de dette financée contraints à la restructuration ; 3,7 milliards de dollars convertis en capitaux propres ; toutes les actions ordinaires et préférentielles annulées avec une récupération nulle

Ward traitait la surface acquise comme l'actif : l'entreprise a emprunté pour verrouiller 650 000 acres avant de prouver que les taux de déclin des puits pouvaient rémunérer le capital.

Les latéraux du Mississippian Lime déclinaient fortement, si bien que chaque cycle de forage exigeait une nouvelle dette — un tapis roulant plutôt qu'un développement.

Des dépenses excessives très visibles ont donné aux investisseurs activistes l'argument de gouvernance des années avant que l'argument économique ne s'impose.

Le conseil d'administration a laissé une bataille de procurations se poursuivre jusqu'au début de 2013 avant d'évincer Ward — environ deux ans de dérive alors que l'entreprise était à son levier maximal.

Lorsque le pétrole a été divisé par deux, 4,1 milliards de dollars de créances fixes reposaient sur des actifs dont les flux de trésorerie étaient déjà marginaux au mieux.

L'effet de levier amplifie ce que l'actif rapporte réellement. SandRidge a emprunté pour verrouiller des surfaces avant de prouver l'économie des puits ; des déclins abrupts ont fait de chaque cycle de forage un nouveau besoin d'emprunt.

SandRidge est sortie du Chapter 11 le 4 octobre 2016. Environ 3,7 milliards de dollars de dette sont devenus des capitaux propres dans l'entreprise réorganisée, qui a démarré sans dette nette et avec plus de 500 millions de dollars de liquidités, économisant environ 300 millions de dollars par an en intérêts. Les actionnaires préférentiels et ordinaires n'ont rien reçu. Les nouvelles actions ont été cotées au NYSE à 25 dollars et ont clôturé le premier jour à 19,50 dollars. L'effectif est passé de 1 157 à la fin de 2015 à environ 630.