Le verdict de 10,5 milliards de dollars contre Texaco a provoqué la plus grande faillite — à cause d'un accord scellé par une poignée de main

En janvier 1984, Pennzoil est parvenu à ce qu'il considérait comme un accord contraignant pour acquérir une grande partie de Getty Oil. L'opération avait été négociée avec Gordon Getty, le principal actionnaire de la société, et consignée dans un mémorandum signé. Pennzoil estimait l'achat conclu. Puis Texaco est intervenu avec une offre plus élevée et le conseil d'administration de Getty l'a acceptée, écartant de fait Pennzoil.

Pennzoil a poursuivi Texaco devant un tribunal d'État du Texas pour ingérence délictuelle dans un contrat — soutenant que Texaco connaissait l'accord existant et avait délibérément incité Getty à le violer. L'affaire a été jugée en 1985. Un jury de Houston a rendu un verdict de 7,53 milliards de dollars de dommages-intérêts compensatoires plus 3 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs : 10,53 milliards de dollars au total, alors le plus important verdict civil de l'histoire des États-Unis. Le droit texan exigeait que Texaco dépose une caution égale au montant du jugement pour faire appel, ce qu'elle ne pouvait pas se permettre.

Texaco a réagi en déposant une demande de protection au titre du chapitre 11 de la loi sur les faillites en avril 1987 — à l'époque la plus grande faillite de l'histoire américaine. La procédure de faillite a protégé Texaco de l'exigence de caution et lui a permis de négocier un règlement. Après plus d'un an de procédure, Texaco a accepté de payer 3 milliards de dollars à Pennzoil pour régler l'affaire. La société est sortie de la faillite en 1988, mais elle en est restée durablement affaiblie.

L'affaire Texaco-Pennzoil est devenue une référence en droit des contrats et en stratégie de faillite. Elle a démontré que l'ingérence dans un accord préliminaire — même non signé — pouvait entraîner des conséquences financières catastrophiques. Texaco a survécu en tant que société mais a été contrainte de vendre ses actifs les plus précieux pour payer le règlement, et elle n'a jamais retrouvé sa position d'avant 1984. Chevron a racheté Texaco en 2001 pour 36 milliards de dollars, mettant fin à son existence en tant que major pétrolière indépendante.

Le verdict de 10,5 milliards de dollars a contraint Texaco à la plus grande faillite américaine de l'époque, réglée pour 3 milliards de dollars.

Texaco a sciemment acquis Getty Oil après que Pennzoil disposait d'un accord contraignant, traitant l'accord existant comme une simple négociation pouvant être supplantée par une offre plus élevée.

Pennzoil était à une poignée de main de conclure — l'équipe juridique de Texaco a sous-estimé la rigueur avec laquelle les tribunaux texans feraient respecter un accord préliminaire contre un tiers intrus.

Texaco ne s'est pas préparée à l'exigence de caution en appel. La caution de 10,53 milliards de dollars était inabordable, ce qui a forcé un dépôt de bilan au titre du chapitre 11 qu'une société solvable aurait autrement évité.

Toute la crise était évitable : Texaco aurait pu négocier avec Pennzoil ou structurer l'acquisition de Getty autour de l'accord existant, plutôt que de parier que le contrat ne tiendrait pas.

Un contrat contraignant n'a pas besoin d'être signé pour être exécutoire. La leçon à 10,5 milliards de dollars de Texaco est que s'ingérer dans l'accord de quelqu'un d'autre — même une poignée de main — peut vous coûter votre entreprise.

Texaco a déposé une demande de faillite au titre du chapitre 11 en avril 1987, la plus grande faillite américaine de l'époque. Elle a réglé l'affaire avec Pennzoil pour 3 milliards de dollars en 1988 et est sortie de la faillite cette année-là, mais la société n'a jamais retrouvé son indépendance d'avant 1984. Chevron a racheté Texaco en 2001 pour 36 milliards de dollars, mettant fin à son existence en tant que société indépendante. L'affaire reste un incontournable des cours de droit des contrats et est citée comme la leçon la plus coûteuse en matière d'ingérence délictuelle.