El veredicto de 10.500 millones de dólares de Texaco provocó la mayor quiebra — por un acuerdo de palabra

En enero de 1984, Pennzoil llegó a lo que consideraba un acuerdo vinculante para adquirir una gran parte de Getty Oil. El acuerdo se había negociado con Gordon Getty, el mayor accionista de la compañía, y quedó documentado en un memorando firmado. Pennzoil pensó que la compra estaba hecha. Entonces Texaco intervino con una oferta superior y el consejo de Getty la aceptó, dejando efectivamente a Pennzoil de lado.

Pennzoil demandó a Texaco ante un tribunal estatal de Texas por interferencia torticera en el contrato, argumentando que Texaco conocía el acuerdo existente e indujo deliberadamente a Getty a incumplirlo. El caso fue a juicio en 1985. Un jurado de Houston emitió un veredicto de 7.530 millones de dólares en daños compensatorios más 3.000 millones de dólares en daños punitivos: 10.530 millones de dólares en total, entonces el mayor veredicto civil en la historia de Estados Unidos. La ley de Texas exigía que Texaco depositara una fianza equivalente al importe de la sentencia para poder apelar, algo que no podía permitirse.

Texaco respondió presentando una solicitud de protección por quiebra del Capítulo 11 en abril de 1987, en ese momento la mayor presentación de quiebra en la historia estadounidense. La quiebra dio a Texaco protección frente al requisito de la fianza y le permitió negociar un acuerdo. Tras más de un año en quiebra, Texaco aceptó pagar a Pennzoil 3.000 millones de dólares para resolver el caso. La compañía salió de la quiebra en 1988, pero quedó permanentemente debilitada.

El caso Texaco-Pennzoil se convirtió en un hito en el derecho contractual y en las estrategias de quiebra. Demostró que la interferencia en un acuerdo preliminar —incluso uno no firmado— podía acarrear consecuencias financieras catastróficas. Texaco sobrevivió como empresa, pero se vio obligada a vender sus activos más valiosos para pagar el acuerdo, y nunca recuperó su posición anterior a 1984. Chevron adquirió Texaco en 2001 por 36.000 millones de dólares, poniendo fin a su existencia como petrolera independiente.

El veredicto de 10.500 millones de dólares forzó a Texaco a la mayor quiebra estadounidense de la época, que se resolvió con un pago de 3.000 millones de dólares.

Texaco adquirió Getty Oil a sabiendas de que Pennzoil tenía un acuerdo vinculante, tratando el acuerdo existente como una mera negociación que podía anularse con una oferta superior.

Pennzoil estaba a un apretón de manos de cerrar el trato: el equipo legal de Texaco subestimó con qué agresividad los tribunales de Texas harían cumplir un acuerdo preliminar contra un tercero entrometido.

Texaco no se preparó para el requisito de la fianza en la apelación. La fianza de 10.530 millones de dólares era inasumible, lo que forzó una presentación del Capítulo 11 que una empresa solvente habría evitado de otro modo.

Toda la crisis era evitable: Texaco podría haber negociado con Pennzoil o estructurado la adquisición de Getty en torno al acuerdo existente, en lugar de apostar a que el contrato no se sostendría.

Un contrato vinculante no necesita estar firmado para ser exigible. La lección de 10.500 millones de dólares de Texaco fue que interferir en el acuerdo de otro —incluso un apretón de manos— puede costarte tu empresa.

Texaco se acogió al Capítulo 11 de la quiebra en abril de 1987, la mayor presentación de quiebra en Estados Unidos en ese momento. Llegó a un acuerdo con Pennzoil por 3.000 millones de dólares en 1988 y salió de la quiebra ese año, pero la compañía nunca recuperó su independencia anterior a 1984. Chevron adquirió Texaco en 2001 por 36.000 millones de dólares, poniendo fin a su existencia como compañía independiente. El caso sigue siendo un elemento básico en los cursos de derecho contractual y se cita como la lección más cara en materia de interferencia torticera.