O veredito de US$ 10,5 bilhões da Texaco forçou a maior falência — por causa de um acordo de aperto de mãos

Em janeiro de 1984, a Pennzoil chegou ao que acreditava ser um acordo vinculante para adquirir uma grande parte da Getty Oil. O negócio havia sido negociado com Gordon Getty, o maior acionista da empresa, e foi documentado em um memorando assinado. A Pennzoil achou que a compra estava fechada. Então a Texaco entrou com uma oferta maior e o conselho da Getty a aceitou, efetivamente deixando a Pennzoil de lado.

A Pennzoil processou a Texaco no tribunal estadual do Texas por interferência ilícita em contrato — argumentando que a Texaco sabia do acordo existente e deliberadamente induziu a Getty a descumpri-lo. O caso foi a julgamento em 1985. Um júri de Houston proferiu um veredito de US$ 7,53 bilhões em danos compensatórios mais US$ 3 bilhões em danos punitivos: US$ 10,53 bilhões no total, então o maior veredito civil da história dos EUA. A lei do Texas exigia que a Texaco depositasse uma fiança igual ao valor da sentença para recorrer, o que ela não podia pagar.

A Texaco respondeu pedindo proteção contra falência pelo Capítulo 11 em abril de 1987 — na época, o maior pedido de falência da história americana. A falência deu à Texaco proteção contra a exigência da fiança e permitiu que negociasse um acordo. Após mais de um ano em falência, a Texaco concordou em pagar US$ 3 bilhões à Pennzoil para encerrar o caso. A empresa saiu da falência em 1988, mas ficou permanentemente enfraquecida.

O caso Texaco-Pennzoil tornou-se um marco no direito contratual e na estratégia de falências. Ele demonstrou que a interferência em um acordo preliminar — mesmo não assinado — poderia acarretar consequências financeiras catastróficas. A Texaco sobreviveu como empresa, mas foi forçada a vender seus ativos mais valiosos para pagar o acordo, e nunca recuperou sua posição anterior a 1984. A Chevron adquiriu a Texaco em 2001 por US$ 36 bilhões, encerrando sua existência como uma grande petrolífera independente.

O veredito de US$ 10,5 bilhões forçou a Texaco à maior falência dos EUA na época, com um acordo de US$ 3 bilhões.

A Texaco adquiriu a Getty Oil conscientemente depois que a Pennzoil tinha um acordo vinculante, tratando o acordo existente como uma mera negociação que poderia ser anulada com uma oferta maior.

A Pennzoil estava a um aperto de mãos de fechar o negócio — a equipe jurídica da Texaco subestimou a agressividade com que os tribunais do Texas aplicariam um acordo preliminar contra um terceiro intrometido.

A Texaco não se preparou para a exigência de fiança no recurso. A fiança de US$ 10,53 bilhões era impagável, forçando um pedido de Capítulo 11 que uma empresa solvente de outra forma teria evitado.

Toda a crise era evitável: a Texaco poderia ter negociado com a Pennzoil ou estruturado a aquisição da Getty em torno do acordo existente, em vez de apostar que o contrato não se sustentaria.

Um contrato vinculante não precisa ser assinado para ser exigível. A lição de US$ 10,5 bilhões da Texaco foi que interferir no negócio de outra pessoa — mesmo um aperto de mãos — pode custar sua empresa.

A Texaco pediu falência pelo Capítulo 11 em abril de 1987, o maior pedido de falência dos EUA na época. Ela fez um acordo com a Pennzoil por US$ 3 bilhões em 1988 e saiu da falência naquele ano, mas a empresa nunca recuperou sua independência anterior a 1984. A Chevron adquiriu a Texaco em 2001 por US$ 36 bilhões, encerrando sua existência como empresa independente. O caso continua sendo um item básico dos cursos de direito contratual e é citado como a lição mais cara em interferência ilícita.