Nikola Corporation, une start-up de camions électriques et à hydrogène, est entrée en bourse via un SPAC en juin 2020, à une valorisation qui a brièvement dépassé celle de Ford. Le fondateur Trevor Milton était un promoteur charismatique qui faisait des déclarations audacieuses sur la technologie, les partenariats et le calendrier de production de Nikola.
En septembre 2020, le vendeur à découvert Hindenburg Research a publié un rapport qualifiant Nikola de « fraude complexe ». Le rapport révélait que la vidéo de démonstration de Nikola de 2018, qui montrait un camion roulant par ses propres moyens, avait en réalité été tournée avec le camion descendant une pente en roue libre sur une route inclinée. Milton avait affirmé que le camion « roulait » par ses propres moyens.
Milton a démissionné de son poste de président. La SEC l'a accusé de fraude, et il a été reconnu coupable en 2022 de trois chefs d'accusation de fraude sur les valeurs mobilières et de fraude électronique, et condamné à quatre ans de prison. L'action de Nikola a chuté de plus de 90 % par rapport à son sommet. L'affaire est devenue un conte moral sur l'engouement de l'ère des SPAC et le danger des fondateurs charismatiques qui substituent la promotion au produit.
La démonstration de Nikola montrait un camion descendant une pente en roue libre, et non en train de rouler ; le fondateur a été reconnu coupable de fraude, l'action a chuté de 90 %, plus d'un milliard de dollars de pertes.
La vidéo de démonstration de Nikola a été tournée avec le camion descendant une pente en roue libre, ce qui présentait de manière trompeuse la maturité de la technologie.
Le fondateur Trevor Milton a fait des déclarations sur la technologie et les partenariats qui n'étaient pas soutenues par la réalité.
Le processus d'introduction en bourse via un SPAC a permis à Nikola d'entrer en bourse avec moins d'examen qu'une introduction en bourse traditionnelle.
Le rapport du vendeur à découvert Hindenburg a exposé les divergences, et les régulateurs ont suivi avec des accusations de fraude.
La leçon
Une démonstration qui présente le produit de manière trompeuse n'est pas du marketing — c'est de la fraude. La vidéo de la descente de Nikola en était la métaphore : de l'élan sans puissance.
Milton a été condamné à quatre ans de prison. Nikola a poursuivi ses activités sous une nouvelle direction, tentant de concrétiser sa vision de camions à hydrogène. L'affaire a contribué à renforcer la vigilance à l'égard des introductions en bourse via des SPAC et des déclarations des fondateurs dans le secteur des véhicules électriques.
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