La frénésie d'acquisitions de Speedcast s'est achevée par une procédure Chapter 11 de 689 M$ lorsque la COVID a frappé ses clients

Speedcast International, l'opérateur basé à Sydney devenu le plus grand fournisseur mondial de communications à distance, a déposé une demande de protection au titre du Chapter 11 devant le tribunal du district sud du Texas le 23 avril 2020, déclarant environ 689,1 millions de dollars de dettes. L'entreprise avait passé des années à racheter des concurrents pour consolider un marché fragmenté des services par satellite, devenant au passage le plus gros acheteur de capacité satellitaire du secteur. La facture de cette frénésie est arrivée à échéance au moment même où ses clients — opérateurs pétroliers et gaziers offshore, marins de la marine marchande et compagnies de croisière — étaient frappés par une guerre des prix du pétrole et par la pandémie de COVID-19.

Dans sa requête, l'entreprise a déclaré que ce double choc avait eu un « impact démesuré » sur une activité servant des plateformes, des navires et des paquebots de croisière, et que la dislocation du marché rendait impossible une augmentation de capital prévue. Le PDG PJ Beylier avait déjà démissionné en février 2020 après ce qu'il a qualifié d'année 2019 difficile. Les détenteurs de prêts à terme se sont engagés à hauteur de 90 millions de dollars en financement de débiteur en possession, et la liste des 30 plus grands créanciers non garantis de Speedcast était dominée par les opérateurs satellitaires Intelsat, à qui l'entreprise devait environ 45 millions de dollars, et Inmarsat, à qui elle devait environ 24 millions de dollars.

L'entreprise espérait sortir de la procédure en six mois ; il lui en a fallu onze. En mars 2021, Speedcast est ressortie sous la propriété de la société de capital-investissement Centerbridge Partners, qui a investi dans le cadre d'un accord qui a effacé l'intégralité de sa dette. Joe Spytek, promu depuis son poste de directeur commercial en janvier, a dirigé l'entreprise privée, désormais plus petite. La logique de consolidation a survécu ; l'effet de levier qui l'avait financée, non.

Près de 700 M$ de dette accumulée par des acquisitions, une augmentation de capital abandonnée, et onze mois de procédure Chapter 11 avant que les prêteurs n'en prennent le contrôle

Des années d'acquisitions financées par la dette ont créé le plus gros acheteur de capacité du secteur — et une facture de 689 M$ qui présupposait une demande stable.

La concentration de la clientèle dans le pétrole, le gaz et le maritime signifiait que la guerre des prix du pétrole de janvier 2020 et la COVID ont frappé les revenus et les encaissements au même moment.

Les clients des croisières, l'un de ses marchés de croissance, ont cessé de payer lorsque la pandémie a immobilisé les flottes.

Une recapitalisation par augmentation de capital prévue est devenue impossible sur un marché disloqué, ne laissant que le Chapter 11 comme seul levier.

Une instabilité de la direction a précédé la chute : le PDG qui avait bâti l'entreprise a démissionné en février 2020, quelques mois avant le dépôt de la requête.

Les consolidations par rachats successifs évaluent l'avenir comme s'il ne pleuvait jamais. Quand vos clients sont des plateformes pétrolières et des paquebots de croisière, un seul choc sur les matières premières vide le carnet de commandes — et l'effet de levier transforme un creux en crise de solvabilité.

Speedcast est sortie de la procédure Chapter 11 le 11 mars 2021, environ trois mois plus tard que prévu. La société de capital-investissement Centerbridge Partners en a pris le contrôle, investissant dans le cadre d'un accord qui a effacé l'intégralité de la dette de l'entreprise, et Joe Spytek en a pris la direction générale. Tout au long de la faillite, l'entreprise a poursuivi ses activités sans interruption, payant ses employés et ses fournisseurs tandis que la procédure judiciaire protégeait le réseau dont dépendaient ses clients du maritime et de l'énergie. Speedcast est restée privée sous la propriété de Centerbridge.