Solstice Energy coupe le gaz à 10 villes du Victoria qu'elle ne peut pas desservir de manière rentable

En août 2025, Solstice Energy a annoncé qu'elle fermerait ses réseaux de gaz comprimé et cesserait de transporter du gaz par camion vers dix villes régionales du Victoria — Heathcote, Maldon, Marong, Swan Hill, Kerang, Nathalia, Robinvale, Terang, Lakes Entrance et Orbost — d'ici la fin de 2026, laissant plus de 1 100 foyers devoir passer au gaz en bouteille ou à l'électricité.

La directrice générale Phaedra Deckart a déclaré que le réseau avait été condamné par son propre modèle économique : « Les bases sur lesquelles le réseau a été construit supposaient une demande bien plus importante et un nombre bien plus élevé de clients. » Elle a indiqué que l'entreprise avait « tout essayé pour rendre ce réseau viable », mais que le transport de gaz naturel comprimé par camion vers chaque ville coûtait si cher que les prix devraient continuer d'augmenter chaque année — après une hausse de 80 % en janvier 2023 et une nouvelle hausse de 50 % annoncée la semaine précédente.

Les clients restent face aux conséquences. John Maynard, qui a ouvert un restaurant à Nathalia il y a un peu plus d'un an après avoir dépensé 40 000 dollars pour installer le gaz naturel, a appris la fermeture par un journaliste ; il doit désormais faire face à au moins 20 000 dollars supplémentaires pour rééquiper sa cuisine à l'électricité et à deux à trois semaines de fermeture. Solstice propose des paiements initiaux de 1 000 dollars, des subventions pour les appareils et un accompagnement à la conversion au gaz en bouteille, avec des aides de l'État disponibles pour l'électrification.

Des experts du secteur ont qualifié la transition de mal planifiée. Gavin Dufty, de Saint-Vincent-de-Paul, a déclaré que le manque de coordination entre Solstice et le gouvernement du Victoria était « une omission criante, criante », et que dix-huit mois était bien trop court pour que les foyers prennent une décision aussi coûteuse ; Bruce Mountain, du Victoria Energy Policy Centre, a noté que l'État avait passé des décennies à encourager les foyers à passer au gaz avant que sa feuille de route de 2022 sur la substitution du gaz ne change de cap.

Une hausse des prix de 80 % en janvier 2023, puis de 50 % supplémentaires en août 2025 ; un restaurateur a dû faire face à plus de 20 000 dollars pour électrifier une cuisine équipée au gaz un an plus tôt.

Les réseaux de distribution ont été construits sur des projections de demande qui ne se sont jamais matérialisées, laissant une petite base de clients supporter l'intégralité du coût du gaz transporté par camion.

Plutôt qu'une trajectoire tarifaire viable, la réponse a été une succession de fortes hausses — 80 % puis 50 % — qui signalaient que le modèle était au-delà de tout sauvetage.

La fermeture fait peser le coût de la transition sur les foyers et les petites entreprises qui se sont raccordés de bonne foi, certains seulement quelques mois avant l'annonce.

Le calendrier de dix-huit mois a laissé aux clients peu de marge pour planifier des conversions majeures à l'électricité ou au gaz en bouteille, ce qui a suscité des critiques selon lesquelles la sortie n'était pas coordonnée avec les dispositifs d'aide gouvernementaux.

Une infrastructure bâtie sur des hypothèses de demande optimistes abandonne ses clients : lorsque les calculs du réseau ne tiennent plus, l'opérateur peut réviser ses prix ou se retirer, mais ce sont les foyers qui portent la facture de la conversion.

La fermeture doit s'étaler jusqu'en 2026, Solstice accompagnant les foyers vers le gaz en bouteille ou l'électrification, et un expert du secteur prévoit que d'autres réseaux gaziers du Victoria seront fermés dans les années à venir à mesure que la consommation baisse et que les lignes deviennent plus difficiles à maintenir.