RCR Tomlinson a couru après un solaire qu'elle ne comprenait pas — l'entreprise de 120 ans a fait faillite

RCR Tomlinson, fondée par les frères Ernest et Edward Tomlinson, était un pilier de l'ingénierie minière depuis 120 ans. Puis elle s'est lancée à corps perdu dans le boom du solaire, construisant des fermes à travers l'Australie — sans jamais avoir construit de ferme solaire auparavant. Le règlement de comptes est venu avec une dépréciation de 57 millions de dollars sur deux projets du Queensland, les fermes solaires Daydream et Hayman, en août 2018. En septembre, le conseil d'administration a levé 100 millions de dollars auprès des actionnaires, avec Macquarie Capital comme chef de file, en présentant cette levée comme la solution.

Trois mois plus tard, les banques ont refusé tout financement supplémentaire et l'entreprise a été placée sous administration. Le verdict du commentateur Tim Treadgold : « ils ne savaient pas ce qu'ils faisaient. Ils ont soumissionné pour des contrats qu'ils ne pouvaient pas mener à bien, ils ont sous-estimé leurs offres pour gagner des contrats. » L'entreprise avait sous-estimé les coûts des équipements, les pénuries de main-d'œuvre dans les énergies renouvelables, et n'avait jamais prévu les autorisations de raccordement au réseau de l'Australian Energy Market Operator, dont le durcissement des tests avait ralenti le secteur. « Elle devait savoir depuis un certain temps déjà qu'elle avait des problèmes et elle n'a tout simplement dit à personne à quel point c'était grave. »

L'effondrement a laissé en plan des projets en cours, notamment l'extension de la ferme solaire Greenough River de Synergy — achevée à 45 pour cent, le service public examinant comment la terminer — et l'usine de traitement du lithium de Pilbara qu'elle construisait. Des cadres supérieurs étaient partis sans explication avant l'effondrement, ce qui est précisément ce qui a placé la levée de capitaux de septembre sous examen : les investisseurs qui y ont souscrit se sont retrouvés à se demander ce que le conseil savait à ce moment-là.

Une administration dans les trois mois suivant une levée de capitaux de 100 M$ ; des actions sans valeur ; des sous-traitants et des projets comme la ferme de Greenough River à moitié construite laissés en plan.

L'entreprise a soumissionné à des contrats à prix fixe dans une technologie où elle n'avait aucun historique de livraison.

La sous-estimation des offres a permis de gagner des travaux non rentables dès la signature, si bien que la croissance a aggravé les pertes.

Les délais d'autorisation de raccordement au réseau sous le régime durci de l'AEMO n'ont jamais été intégrés aux calendriers de livraison.

Le problème n'a été divulgué qu'après que la dépréciation l'a imposé, des mois après que la situation était connue en interne.

Entrer dans un secteur d'infrastructure où l'on n'a jamais construit signifie que son prix d'offre est une supposition — sous-estimer son offre pour gagner des travaux, c'est simplement programmer son propre effondrement.

RCR Tomlinson a été placée sous administration en novembre 2018, laissant des créanciers, dont des sous-traitants — qui ont qualifié les deux années précédentes de pires du secteur — les poches vides, et des clients comme Synergy se démener pour sauver des actifs à moitié construits. L'AEMO a utilisé l'épave comme cas d'école, avertissant les nouveaux entrants de consulter les gestionnaires de réseau et le régulateur avant de prendre des engagements commerciaux.