Sumitomo et Kansai Electric ont acheté la centrale à charbon la plus récente d'Australie — puis l'ont passée par pertes et profits

En 2009, le baron du charbon d'Australie-Occidentale Ric Stowe est passé de l'amont minier à la production d'électricité, en construisant la centrale de Bluewaters (440 MW) pour brûler le charbon de la mine de Collie qu'il contrôlait. Cela ressemblait, comme l'a dit le consultant en énergie Peter Kerr, à « une recette pour imprimer de l'argent » : un marché du charbon porteur, peu de concurrence renouvelable, Stowe versant de gros bonus pour presser son personnel et faisant venir Jimmy Barnes pour un concert de remerciement. Moins d'un an après la mise en service de la centrale, les investisseurs ont coupé les vivres à l'empire de Stowe.

En 2011, le japonais Sumitomo et Kansai Electric ont acheté Bluewaters dans une transaction de 1,2 milliard de dollars — environ 500 millions de leurs propres fonds propres, le reste en dette. Ce qu'ils ne pouvaient pas acheter, c'était la transition : les renouvelables continuaient de devenir moins chers tandis que l'économie du charbon — d'énormes centrales qui doivent tourner jour et nuit — ne pouvait pas suivre. Bruce Mountain a comparé les centrales à charbon à « conduire un B-double à travers un centre-ville — inefficace, elles ne savent pas faire le stop-and-go ». En 2020, les propriétaires ont conclu qu'ils ne récupéreraient rien des 500 millions de dollars et ont passé l'investissement par pertes et profits.

Le contexte a fait de cette radiation un marqueur plutôt qu'un cas isolé : Origin Energy a avancé la fermeture d'Eraring, la plus grande centrale d'Australie, à 2025, l'Australie-Occidentale s'est engagée à fermer ses centrales à charbon restantes d'ici 2029, et le gouvernement du Queensland comme AGL ont avancé leurs sorties du charbon à 2035. Bluewaters — la centrale à charbon la plus récente d'Australie — est devenue, selon les mots de l'ABC, un symbole des malheurs de l'industrie.

Environ 500 millions de dollars de fonds propres sur l'achat de 1,2 milliard ont été passés par pertes et profits en 2020, et la centrale est devenue un symbole de l'effondrement du charbon.

L'achat de 2011 misait sur le charbon de base au moment même où les renouvelables commençaient à gagner la bataille économique sur le réseau australien.

Le modèle d'économie d'échelle des centrales à charbon exige de tourner à plein régime, ce que des renouvelables variables et bon marché rendent impossible à rentabiliser.

La logique initiale d'intégration verticale — la mine alimentant la centrale — est morte avec l'empire de Stowe, laissant la centrale comme un pari autonome sur le charbon.

En 2020, les propriétaires ont admis qu'il n'existait aucune voie pour récupérer les fonds propres, et ont procédé à la radiation plutôt que d'attendre.

Acheter le plus récent d'une technologie mourante, c'est encore acheter la technologie mourante : la nouveauté et l'échelle ne protègent pas une centrale à forte intensité capitalistique d'un système moins cher qui la surpasse en flexibilité.

Sumitomo et Kansai Electric ont absorbé la perte et sont passés à autre chose ; la centrale a continué de fonctionner dans un marché qui abandonnait le charbon. Le plan de juin 2022 de l'AEMO pour le marché national de l'électricité jugeait urgent le besoin de capacités de remplacement — neuf fois plus d'éolien et de solaire à grande échelle, cinq fois plus de solaire en toiture et un triplement des capacités de fermeté — alors qu'une annonce sur le charbon suivait l'autre à travers l'Australie. Bluewaters fait désormais figure de cas de référence pour l'achat de charbon au sommet de son cycle.