SolarWorld était l'un des trois premiers fabricants de panneaux solaires — puis la Chine l'a poussé à l'insolvabilité par ses prix

SolarWorld, basée à Bonn, a été autrefois le fleuron de l'énergie solaire allemande — à son apogée, l'une des trois plus grandes entreprises solaires du monde et, à la fin, le dernier grand fabricant allemand de cellules solaires. Son fondateur et directeur général, Frank Asbeck, était une voix de premier plan pour l'industrie européenne et menait le combat contre ce qu'il qualifiait de dumping illégal des modules solaires chinois aux États-Unis et en Europe.

Le marché s'est retourné contre elle. Vers le tournant de la décennie, les généreux tarifs de rachat qui avaient soutenu la demande solaire européenne ont été réduits, et des modules chinois bien moins chers ont afflué. SolarWorld a imputé la chute des prix à la concurrence chinoise intense, affirmant que les fabricants chinois avaient contourné les mesures antidumping censées les tenir à l'écart. Le dumping, selon l'entreprise, n'a fait que s'intensifier.

Un fabricant haut de gamme avec une base de coûts allemande ne pouvait pas vendre aux prix fixés par ses rivaux chinois. En mai 2017, SolarWorld était surendettée et contrainte de déposer le bilan — une étape qu'Asbeck a qualifiée d'amère pour l'industrie solaire allemande. Environ 3 000 employés étaient concernés ; l'entreprise a déclaré qu'elle tenterait de sauver autant d'emplois et de production que possible.

SolarWorld est l'exemple européen le plus clair d'une industrie entière perdant sa base manufacturière au profit de l'échelle chinoise. La leçon n'est pas que l'entreprise était mal gérée — elle a mené la procédure commerciale et maintenu sa technologie compétitive — mais que, sur un marché de produits de base, le producteur à bas coûts fixe le prix, et qu'une base de coûts haut de gamme ne peut survivre simultanément à un retrait des subventions et à une vague de dumping.

La décision de combattre le dumping chinois a coûté à SolarWorld sa solvabilité, mettant fin au dernier grand fabricant solaire allemand et mettant environ 3 000 emplois en péril.

Les généreux tarifs de rachat européens qui avaient stimulé la demande solaire ont été réduits vers le tournant de la décennie, supprimant le parapluie tarifaire sous lequel SolarWorld vendait.

Des modules chinois bien moins chers ont afflué sur le marché ; SolarWorld a affirmé que le dumping contournait les mesures antidumping censées l'arrêter.

Un fabricant haut de gamme allemand ne pouvait pas égaler les prix fixés par les producteurs chinois à moindres coûts, si bien que les marges, puis la solvabilité, se sont effondrées.

Surendettée, SolarWorld a déposé le bilan en mai 2017, mettant environ 3 000 emplois en péril et mettant fin au dernier grand fabricant allemand de cellules solaires.

Un fabricant haut de gamme sur un marché de produits de base ne dure que jusqu'à ce qu'un rival à bas coûts fixe le prix. SolarWorld a combattu le dumping et a perdu ; une fois que les modules chinois ont fixé le prix, sa base de coûts a décidé de l'issue.

Les actifs de SolarWorld ont été rachetés à l'issue de la procédure d'insolvabilité en août 2017 par Asbeck et Qatar Solar Technologies, qui ont relancé une SolarWorld Industries plus petite — mais l'entreprise relancée n'a pas pu échapper au même marché et a elle aussi échoué par la suite. L'histoire de SolarWorld est citée dans les politiques énergétiques et commerciales comme le moment où l'Europe a perdu sa base manufacturière solaire : une entreprise qui faisait beaucoup de choses correctement a tout de même été éliminée par les prix parce que la courbe mondiale des coûts s'était déplacée vers la Chine.