A SolarWorld era uma das três maiores fabricantes de painéis solares — até que a China a levou à insolvência com seus preços

A SolarWorld, sediada em Bonn, foi um dia o símbolo da energia solar alemã — no auge, uma das três maiores empresas de energia solar do mundo e, no fim, a última grande fabricante alemã de células solares. Seu fundador e diretor-executivo, Frank Asbeck, era uma das principais vozes do setor europeu e liderou a luta contra o que chamava de dumping ilegal de preços de módulos solares chineses nos Estados Unidos e na Europa.

O mercado virou-se contra ela. Por volta da virada da década, as generosas tarifas de alimentação (feed-in tariffs) que sustentavam a demanda europeia por energia solar foram drasticamente reduzidas, e módulos chineses muito mais baratos inundaram o mercado. A SolarWorld culpou a queda vertiginosa dos preços causada pela intensa concorrência chinesa, argumentando que os fabricantes chineses haviam contornado as medidas antidumping destinadas a mantê-los fora. O dumping, segundo a empresa, só se intensificou.

Um fabricante premium com base de custos alemã não conseguia vender pelos preços que os concorrentes chineses praticavam. Em maio de 2017, a SolarWorld estava sobreendividada e obrigada a pedir insolvência — um passo que Asbeck classificou como amargo para o setor solar alemão. Cerca de 3.000 funcionários foram afetados; a empresa disse que tentaria salvar o maior número possível de empregos e de produção.

A SolarWorld é o exemplo europeu mais claro de um setor inteiro que perdeu sua base industrial para a escala chinesa. A lição não é que a empresa era mal administrada — ela lutou na disputa comercial e manteve sua tecnologia competitiva —, mas que, em um mercado de commodities, o produtor de baixo custo define o preço, e uma base de custos premium não sobrevive ao mesmo tempo à retirada de subsídios e a uma onda de dumping.

A decisão de combater o dumping chinês custou à SolarWorld sua solvência, encerrando a última grande fabricante solar da Alemanha e colocando cerca de 3.000 empregos em risco.

As generosas tarifas de alimentação europeias que impulsionavam a demanda solar foram drasticamente reduzidas por volta da virada da década, removendo o guarda-chuva de preços sob o qual a SolarWorld vendia.

Módulos chineses muito mais baratos inundaram o mercado; a SolarWorld argumentou que o dumping contornava as medidas antidumping destinadas a detê-lo.

Um fabricante premium alemão não conseguia igualar os preços definidos pelos produtores chineses de menor custo, de modo que as margens e, em seguida, a solvência entraram em colapso.

Sobreendividada, a SolarWorld pediu insolvência em maio de 2017, colocando cerca de 3.000 empregos em risco e encerrando a última grande fabricante alemã de células solares.

Um fabricante premium em um mercado de commodities dura apenas até que um concorrente de baixo custo defina o preço. A SolarWorld combateu o dumping e perdeu; uma vez que os módulos chineses passaram a definir o preço, sua base de custos decidiu o desfecho.

Os ativos da SolarWorld foram comprados em agosto de 2017, no âmbito da insolvência, por Asbeck e pela Qatar Solar Technologies, que reativou uma SolarWorld Industries menor — mas a empresa revivida não conseguiu escapar do mesmo mercado e também faliu posteriormente. A história da SolarWorld é citada na política energética e comercial como o momento em que a Europa perdeu sua base industrial solar: uma empresa que fez muitas coisas certas ainda assim foi excluída do mercado por seus preços, porque a curva global de custos havia se deslocado para a China.