Les fiducies familiales ont fait couler l'accord de 6,6 milliards de dollars de Sinclair avec Tribune lorsque la FCC a vu clair dans les sociétés-écrans

Le 8 mai 2017, Sinclair Broadcast Group a convenu d'acheter Tribune Media pour 43,50 dollars par action — environ 3,9 milliards de dollars en numéraire et en actions (35,00 dollars en numéraire plus 0,23 action ordinaire de classe A de Sinclair par action Tribune), plus environ 2,7 milliards de dollars de dette nette reprise, soit environ 6,6 milliards de dollars au total. Il s'agissait de la plus grande fusion de télévision locale jamais tentée, et la portée de Sinclair ajoutée aux 42 stations de Tribune devait frôler les limites nationales de propriété de la FCC.

Pour respecter le plafond, Sinclair a proposé de céder des stations, dont WGN-TV Chicago, KDAF Dallas et KIAH Houston. Le 16 juillet 2018, la FCC a voté à l'unanimité l'adoption d'une ordonnance de renvoi à une audience (Hearing Designation Order), demandant à un juge administratif de déterminer si Sinclair était la véritable partie intéressée derrière ces cessions et si elle avait fait des déclarations inexactes ou manqué de candeur dans ses demandes. Le président Ajit Pai — dont la FCC s'employait à assouplir précisément les règles en jeu — a déclaré que les éléments suggéraient que les acheteurs des stations avaient des liens étroits avec la famille fondatrice de Sinclair.

Tribune a renoncé le 9 août 2018. Invoquant la conclusion unanime de la FCC selon laquelle Sinclair avait peut-être présenté de manière inexacte des faits substantiels, Tribune a résilié l'accord de fusion pour manquement délibéré et substantiel et pour expiration de sa date limite, et a poursuivi Sinclair devant la Delaware Court of Chancery pour des dommages-intérêts qu'elle estimait pouvoir dépasser 1 milliard de dollars ; Sinclair a intenté une demande reconventionnelle. L'accord de fusion ne prévoyait d'indemnité de rupture d'aucun côté.

Tribune s'est vendue à Nexstar Media Group en décembre 2018 pour 46,50 dollars par action, soit 6,4 milliards de dollars dette comprise. L'action en manquement a survécu à la reprise : les 27 et 28 janvier 2020, Sinclair a conclu un règlement avec Nexstar moyennant un paiement en numéraire de 98,0 millions de dollars et la vente des actifs de WDKY-TV et de KGBT-TV. En mai 2020, la FCC a proposé une amende record de 48 millions de dollars contre Sinclair pour les mêmes agissements.

Aucune indemnité de rupture — mais l'échec de l'opération et le litige pour manquement se sont soldés par le versement par Sinclair à Nexstar d'un règlement de 98 millions de dollars plus deux stations, et une amende record de 48 millions de dollars de la FCC a suivi en 2020

Le plafond national de la FCC obligeait Sinclair à céder de véritables stations, mais elle les a placées chez des acheteurs que sa famille fondatrice contrôlait effectivement plutôt que chez de véritables indépendants.

Sinclair a supposé qu'une FCC bienveillante accepterait la structure ; au lieu de cela, l'examen a mis au jour les acheteurs écrans et a traité les dossiers comme un problème de candeur — pire qu'un problème de concentration.

L'accord de Tribune lui offrait une sortie nette — résiliation pour manquement délibéré et substantiel une fois la date limite passée, sans indemnité et avec tous les droits d'action en justice préservés.

Le plus grand pari de l'histoire de la télévision locale reposait sur un pouvoir discrétionnaire réglementaire que l'acheteur n'avait en réalité jamais obtenu avant l'annonce.

Une cession ne remédie à un plafond de propriété que si l'acheteur est véritablement indépendant. Les sociétés-écrans liées à la famille de Sinclair ont transformé un examen de fusion en une affaire de candeur, et les affaires de candeur tuent les opérations plus vite que la taille.

Nexstar a finalisé son achat de Tribune le 19 septembre 2019 — les actifs que Sinclair avait convenu d'acheter pour 6,6 milliards de dollars ont changé de mains pour 6,4 milliards de dollars après dix-huit mois d'incertitude. L'exposition contentieuse de Sinclair s'est soldée par un paiement en numéraire de 98,0 millions de dollars à Nexstar le 28 janvier 2020, plus WDKY-TV vendue pour 18,0 millions de dollars et les actifs de KGBT-TV pour environ 18 millions de dollars. La FCC a poursuivi l'affaire de candeur séparément, proposant en mai 2020 une confiscation record de 48 millions de dollars contre Sinclair — la plus lourde amende qu'elle ait jamais demandée à un radiodiffuseur.