Baystate Medical Center : Scott Reuben a inventé 21 études qui ont transformé les soins postopératoires

Scott Reuben était une star de l'anesthésiologie — professeur à l'université Tufts, chef du service de la douleur aiguë au Baystate Medical Center dans le Massachusetts, et auteur de dizaines d'études influentes sur la prise en charge de la douleur. Ses recherches prétendaient démontrer que certains antalgiques, en particulier le Celebrex de Pfizer, étaient efficaces contre la douleur postopératoire avec peu d'effets indésirables. Ses résultats ont modifié le traitement de millions de patients après une chirurgie orthopédique.

En mai 2008, Baystate a mené un audit de routine et découvert que Reuben n'avait pas obtenu d'autorisation pour deux études qu'il prévoyait de présenter lors de la semaine de la recherche de l'hôpital. L'audit a tout fait apparaître au grand jour : Reuben avait fabriqué des données dans 21 articles de revues remontant au moins à 1996. Il n'avait jamais réalisé les essais cliniques. Dans certains cas, il a inventé les patients. Il a falsifié les noms de coauteurs qui n'avaient aucune connaissance des études. La fraude n'a été découverte que parce qu'il n'avait pas obtenu l'approbation interne pour deux nouvelles études — les recherches publiées n'avaient jamais fait l'objet du moindre audit.

Reuben a admis la fraude en mars 2009. Il a plaidé coupable de fraude aux soins de santé en 2010 et a été condamné à six mois de prison fédérale, à une amende de 5 000 dollars, et à verser 360 000 dollars de réparation aux laboratoires pharmaceutiques dont il avait perçu les subventions. Sa licence médicale a été révoquée à titre définitif, et la FDA lui a interdit de façon permanente de travailler sur des demandes d'homologation de médicaments. Scientific American l'a qualifié d'équivalent médical de Bernie Madoff.

Il a inventé des patients et falsifié des coauteurs dans 21 études, découvert seulement lorsqu'un audit de routine a signalé des formulaires d'autorisation manquants, ce qui a coûté 360 000 dollars de réparation et de la prison.

Les études de Reuben produisaient toujours les résultats que ses commanditaires souhaitaient — et personne ne demandait à voir les données brutes parce que les résultats étaient commercialement commodes.

L'audit de routine de Baystate a été déclenché par un problème administratif, et non par un doute scientifique — les recherches publiées n'avaient jamais été examinées pour détecter une fabrication.

Les laboratoires pharmaceutiques qui finançaient les travaux de Reuben n'avaient aucun intérêt à vérifier ses méthodes ; ses études soutenaient leurs produits et leurs arguments marketing.

L'évaluation par les pairs a échoué parce que les résultats étaient plausibles et que l'auteur était une autorité reconnue dans le domaine — le système fait confiance à la personne, pas aux données.

Un système qui fait confiance à l'autorité plutôt qu'aux données sera exploité tant que personne n'audite le travail. La fraude de Reuben a été détectée par un contrôle administratif, et non par l'évaluation par les pairs, la réplication ou quelque garde-fou scientifique que ce soit.

Le scandale Reuben a été l'une des plus grandes affaires de fraude scientifique en anesthésiologie. Ses données fabriquées avaient influencé les recommandations de prise en charge de la douleur postopératoire dans le monde entier. Des médicaments d'une valeur estimée à « des milliards de dollars » ont été prescrits sur la base de ses résultats. L'affaire a conduit à un examen accru des recherches sur la douleur financées par l'industrie et a contribué à des réformes plus larges en matière d'enregistrement des essais cliniques et de transparence des données. Elle a également mis en évidence la vulnérabilité d'un système où les affirmations non vérifiées d'un seul chercheur pouvaient modifier la pratique médicale de millions de patients.