En 1983, une équipe de l'Institut Pasteur à Paris dirigée par Luc Montagnier a publié dans Science un article décrivant un rétrovirus qu'elle appelait LAV, isolé chez un patient à risque de sida. L'équipe notait que son rôle dans la causation du sida restait à déterminer. La découverte était réelle, mais l'attribution du mérite allait se compliquer — la course à la revendication de la cause du sida fut l'une des plus compétitives de la science.
Le 4 mai 1984, Robert Gallo et ses collaborateurs aux National Institutes of Health des États-Unis ont publié quatre articles dans Science démontrant qu'un rétrovirus qu'ils appelaient HTLV-III causait le sida. Le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux a annoncé la découverte lors d'une conférence de presse, établissant Gallo comme le découvreur aux yeux du public. Mais des enquêtes ont ensuite révélé que le virus de Gallo était en réalité la souche française LAV — un échantillon envoyé par l'Institut Pasteur avait contaminé la culture regroupée de son laboratoire, et la « découverte » de Gallo reposait sur celui-ci.
En 1991, Gallo a admis que le virus qu'il prétendait avoir découvert était en réalité un virus qui lui avait été envoyé de France l'année précédente. L'Institut Pasteur a intenté un procès au sujet du brevet américain pour le test sanguin du VIH, réglé en 1987 par le partage des redevances et en désignant Montagnier et Gallo comme codécouvreurs. Les NIH ont enquêté deux fois sur son laboratoire. En 2008, le prix Nobel est allé à Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi — Gallo en a été exclu.
L'Institut Pasteur a intenté un procès au sujet du brevet ; il a partagé les redevances et a ensuite été exclu du prix Nobel 2008.
Gallo a revendiqué une découverte qui appartenait à l'Institut Pasteur. Son virus était la souche française — contaminée pendant le transport — et il l'a annoncé lors d'une conférence de presse avant que la science ne soit établie.
Le gouvernement américain a soutenu l'affirmation de Gallo — le secrétaire du HHS a annoncé personnellement la découverte, consolidant le mérite de Gallo dans l'esprit du public et préparant le conflit sur le brevet.
Le laboratoire de Gallo n'a jamais été disculpé clairement : l'ORI l'a reconnu coupable de faute scientifique en 1992, puis a abandonné l'affaire en 1993 pour un motif technique — un schéma qui a laissé la controverse non résolue.
Le litige sur le brevet a été résolu par le partage des redevances, mais le différend sur le mérite scientifique a traîné pendant des décennies — se terminant par l'exclusion de Gallo du prix Nobel qu'il attendait.
La leçon
Lorsque l'on bâtit une carrière sur la revendication d'une découverte qui n'est pas la sienne, les preuves finissent par rattraper. Le triomphe de Gallo à la conférence de presse de 1984 a marqué le début d'un combat de 25 ans sur le mérite.
Le différend Gallo–Montagnier a façonné l'histoire de la recherche sur le VIH. L'accord de 1987 a partagé les redevances du brevet et désigné les deux comme codécouvreurs, mais le prix Nobel 2008 n'est allé qu'à Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi. Gallo a qualifié cette omission de « déception ». L'affaire est devenue un conte d'avertissement en science sur le mérite, la rapidité et les dangers de revendiquer une découverte avant que les preuves ne soient établies. Elle a aussi endommagé la confiance du public dans la recherche américaine sur le sida — au plus fort de l'épidémie, les deux laboratoires qui auraient dû collaborer se disputaient pour savoir qui avait découvert le virus en premier.
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