베이스테이트 메디컬 센터: 스콧 루벤, 수술 후 치료를 바꾼 21편의 연구를 조작하다

스콧 루벤은 마취통증의학 분야의 스타였다. 터프츠 대학교 교수이자 매사추세츠주 베이스테이트 메디컬 센터의 급성 통증 책임자였으며, 통증 관리에 관한 수십 편의 영향력 있는 연구의 저자였다. 그의 연구는 특정 진통제, 특히 화이자의 셀레브렉스가 수술 후 통증에 효과적이며 부작용이 적다는 것을 보여준다고 주장했다. 그의 연구 결과는 수백만 명의 환자가 정형외과 수술 후 어떻게 치료받는지를 바꾸어 놓았다.

2008년 5월, 베이스테이트는 일상적인 감사를 실시하던 중 루벤이 병원의 연구 주간에 발표할 예정이었던 두 건의 연구에 대해 승인을 받지 않았다는 사실을 발견했다. 이 감사는 모든 것을 밝혀냈다. 루벤은 적어도 1996년까지 거슬러 올라가는 21편의 학술지 논문에서 데이터를 조작했다. 그는 임상시험을 실제로 수행한 적이 없었다. 일부 경우에는 환자들을 만들어냈다. 그는 연구에 대해 전혀 알지 못했던 공동 저자들의 이름을 위조했다. 이 사기 행각은 그가 두 건의 신규 연구에 대해 내부 승인을 받지 못했기 때문에야 발견되었다. 이미 발표된 연구는 전혀 감사된 적이 없었다.

루벤은 2009년 3월에 사기를 인정했다. 그는 2010년 의료 사기 혐의로 유죄를 인정했고, 연방 교도소에서 6개월 형을 선고받았으며, 5,000달러의 벌금과 그가 연구비를 받아간 제약회사들에 360,000달러의 배상금을 지급하라는 명령을 받았다. 그의 의료 면허는 영구적으로 취소되었고, FDA는 그를 의약품 신청 관련 업무에서 영구적으로 배제했다. 사이언티픽 아메리칸은 그를 의학계의 버니 매도프에 비유했다.

그는 21편의 연구에서 환자들을 만들어내고 공동 저자들을 위조했으며, 일상적인 감사에서 승인 서류 누락이 지적되면서야 적발되었고, 36만 달러의 배상금과 징역형이라는 대가를 치렀다.

루벤의 연구는 항상 후원자들이 원하는 결과를 내놓았고, 결과가 상업적으로 편리했기 때문에 아무도 원본 데이터를 보자고 요구하지 않았다.

베이스테이트의 일상적인 감사는 과학적 의심이 아니라 서류 문제로 촉발되었다. 이미 발표된 연구는 조작 여부에 대해 전혀 검토된 적이 없었다.

루벤의 연구에 자금을 지원한 제약회사들은 그의 방법을 확인할 유인이 없었다. 그의 연구는 그들의 제품과 마케팅 주장을 뒷받침했다.

동료 심사는 결과가 그럴듯하고 저자가 해당 분야의 잘 알려진 권위자였기 때문에 실패했다. 시스템은 데이터가 아니라 사람을 신뢰한다.

데이터보다 권위를 신뢰하는 시스템은 누군가 그 업무를 감사할 때까지 악용될 것이다. 루벤의 사기는 동료 심사, 재현, 또는 어떤 과학적 안전장치가 아니라 서류 점검에 의해 적발되었다.

루벤 스캔들은 마취통증의학 분야에서 가장 큰 연구 사기 사건 중 하나였다. 그의 조작된 데이터는 전 세계적으로 수술 후 통증 관리 치료 지침에 영향을 미쳤다. 추정에 따르면 '수십억 달러' 상당의 의약품이 그의 연구 결과에 근거하여 처방되었다. 이 사건은 업계 자금 지원을 받는 통증 연구에 대한 감시를 강화하는 계기가 되었고, 임상시험 등록과 데이터 투명성에 관한 광범위한 개혁에 기여했다. 또한 한 연구자의 검증되지 않은 주장이 수백만 명의 환자에 대한 의료 관행을 바꿀 수 있다는 시스템의 취약성을 부각시켰다.