Baystate Medical Center: Scott Reuben inventou 21 estudos que mudaram os cuidados pós-cirúrgicos

Scott Reuben era uma estrela da anestesiologia — professor na Universidade Tufts, chefe de dor aguda no Baystate Medical Center, em Massachusetts, e autor de dezenas de estudos influentes sobre manejo da dor. Sua pesquisa alegava demonstrar que certos analgésicos, em particular o Celebrex, da Pfizer, eram eficazes para a dor pós-cirúrgica com poucos efeitos colaterais. Suas descobertas mudaram a forma como milhões de pacientes foram tratados após cirurgias ortopédicas.

Em maio de 2008, o Baystate realizou uma auditoria de rotina e descobriu que Reuben não havia obtido aprovação para dois estudos que pretendia apresentar durante a semana de pesquisa do hospital. A auditoria desvendou tudo: Reuben havia fabricado dados em 21 artigos de periódicos que remontavam a pelo menos 1996. Ele nunca havia realizado os ensaios clínicos. Em alguns casos, inventou os pacientes. Falsificou os nomes de coautores que não tinham conhecimento dos estudos. A fraude só foi descoberta porque ele não obteve aprovação interna para dois novos estudos — a pesquisa publicada nunca havia sido auditada.

Reuben admitiu a fraude em março de 2009. Declarou-se culpado de fraude na área de saúde em 2010 e foi condenado a seis meses de prisão federal, multado em US$ 5.000 e obrigado a pagar US$ 360.000 em restituição às empresas farmacêuticas cujas bolsas havia recebido. Sua licença médica foi permanentemente cassada, e a FDA o proibiu permanentemente de trabalhar em pedidos de aprovação de medicamentos. A Scientific American o chamou de equivalente médico de Bernie Madoff.

Ele inventou pacientes e falsificou coautores em 21 estudos, sendo descoberto apenas quando uma auditoria de rotina sinalizou formulários de aprovação ausentes, resultando em US$ 360 mil de restituição e prisão.

Os estudos de Reuben sempre produziam os resultados que seus patrocinadores queriam — e ninguém pediu para ver os dados brutos porque os resultados eram comercialmente convenientes.

A auditoria de rotina do Baystate foi motivada por uma questão de documentação, não por suspeita científica — a pesquisa publicada nunca havia sido examinada em busca de fabricação.

As empresas farmacêuticas que financiaram o trabalho de Reuben não tinham incentivo para verificar seus métodos; seus estudos apoiavam seus produtos e suas alegações de marketing.

A revisão por pares falhou porque os resultados eram plausíveis e o autor era uma autoridade conhecida na área — o sistema confia na pessoa, não nos dados.

Um sistema que confia na autoridade em vez de nos dados será explorado até que alguém audite o trabalho. A fraude de Reuben foi detectada por uma verificação de documentação, não por revisão por pares, replicação ou qualquer salvaguarda científica.

O escândalo Reuben foi um dos maiores casos de fraude em pesquisa na anestesiologia. Seus dados fabricados influenciaram diretrizes de tratamento para o manejo da dor pós-cirúrgica em todo o mundo. Estima-se que 'bilhões de dólares' em medicamentos tenham sido prescritos com base em suas descobertas. O caso levou a um escrutínio maior da pesquisa sobre dor financiada pela indústria e contribuiu para reformas mais amplas no registro de ensaios clínicos e na transparência de dados. Também evidenciou a vulnerabilidade de um sistema em que as alegações não verificadas de um único pesquisador podiam alterar a prática médica de milhões de pacientes.