Sara Lee était un vaste conglomérat américain de biens de consommation qui possédait tout, du cheesecake et des hot-dogs au cirage et aux insecticides. À son apogée dans les années 1990, son portefeuille couvrait l'alimentaire, les boissons, les produits ménagers et les vêtements de marque dans des dizaines de pays. En 2004, la structure de conglomérat était devenue un handicap : les marques étaient trop diverses pour être gérées de manière cohérente, et l'action sous-performait depuis des années.
En février 2005, la nouvelle directrice générale Brenda Barnes a annoncé un plan pluriannuel visant à céder environ 40 % du chiffre d'affaires et à recentrer l'entreprise sur l'alimentaire, les boissons et les produits d'entretien ménagers. Sur six ans, Sara Lee a vendu ses activités européennes de viande et de vêtements, scindé Hanesbrands, cédé la vente directe à Tupperware, cédé les soins du corps à Unilever pour 1,275 milliard d'euros, Ambi Pur à P&G pour 320 millions d'euros, le soin des chaussures Kiwi à SC Johnson pour 245 millions d'euros, et la boulangerie fraîche nord-américaine à Grupo Bimbo pour 959 millions de dollars. Les cessions ont rapporté plus de 3,7 milliards de dollars.
Pourtant, la transformation n'a jamais produit l'entreprise recentrée que la direction avait promise. En janvier 2011, Sara Lee a annoncé une scission en Hillshire Brands (viande et surgelés nord-américains) et D.E Master Blenders 1753 (café et thé internationaux). La scission a été finalisée le 4 juillet 2012. Deux ans plus tard, Hillshire Brands était racheté par Tyson Foods. D.E Master Blenders a été absorbé dans l'empire du café de JAB Holding. La marque Sara Lee a finalement été vendue à des fonds d'investissement. Le conglomérat bâti en plus de 70 ans a été démantelé en sept.
Elle a vendu pour 3,7 milliards de dollars d'actifs non stratégiques sans jamais formuler de stratégie de croissance, laissant une entreprise plus petite mais pas plus forte, scindée puis rachetée en l'espace de deux ans.
La structure de conglomérat de Sara Lee dispersait la direction sur trop de catégories sans lien entre elles — alimentaire, vêtements, produits chimiques ménagers, entretien des chaussures — rendant toute stratégie cohérente impossible.
Le plan de transformation de 2005 était réactif : il vendait des actifs pour lever des liquidités sans jamais préciser en quoi l'entreprise restante serait meilleure que ses concurrents.
Céder 40 % du chiffre d'affaires sans stratégie de croissance pour le reste a laissé une entreprise plus petite mais pas plus forte — plus facile à racheter qu'à faire prospérer.
La scission de 2011 était largement perçue par les analystes comme une manœuvre visant à faciliter une acquisition, ce qui s'est produit en l'espace de deux ans.
La leçon
Réduire une entreprise ne fonctionne que lorsque le cœur d'activité possède un avantage clair. Sara Lee s'est vendue jusqu'à devenir une version réduite de la même entreprise sans cap, puis s'est scindée et a été rachetée.
Hillshire Brands a été racheté par Tyson Foods en 2014 pour 7,7 milliards de dollars. D.E Master Blenders 1753 a fusionné avec l'activité café de Mondelez pour former Jacobs Douwe Egberts. L'activité restante de boulangerie surgelée Sara Lee a été vendue à Kohlberg & Company en 2018. La marque qui définissait autrefois l'alimentaire emballé américain ne survit plus que comme label de desserts surgelés détenu par des fonds d'investissement.
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