Sara Lee war ein weit verzweigtes amerikanisches Konglomerat für Konsumgüter, zu dem alles von Käsekuchen und Hot Dogs bis zu Schuhcreme und Insektiziden gehörte. Auf seinem Höhepunkt in den 1990er-Jahren umfasste das Portfolio Lebensmittel, Getränke, Haushaltsprodukte und Markenbekleidung in Dutzenden Ländern. Bis 2004 war die Konglomeratsstruktur zum Nachteil geworden: Die Marken waren zu unterschiedlich, um sie kohärent zu führen, und die Aktie hatte jahrelang schlechter abgeschnitten.
Im Februar 2005 kündigte der neue CEO Brenda Barnes einen mehrjährigen Plan an, rund 40 % des Umsatzes zu veräußern und sich auf Lebensmittel, Getränke und Haushaltspflege zu konzentrieren. Über sechs Jahre verkaufte Sara Lee europäische Fleischwaren und Bekleidung, spaltete Hanesbrands ab, verkaufte das Direktvertriebsgeschäft an Tupperware, veräußerte Körperpflege an Unilever für 1,275 Mrd. Euro, Ambi Pur an P&G für 320 Mio. Euro, die Schuhpflege von Kiwi an SC Johnson für 245 Mio. Euro und die nordamerikanische Fresh Bakery an Grupo Bimbo für 959 Mio. US-Dollar. Die Veräußerungen brachten über 3,7 Mrd. US-Dollar ein.
Doch die Umgestaltung führte nie zu dem fokussierten Unternehmen, das das Management versprochen hatte. Im Januar 2011 kündigte Sara Lee eine Aufspaltung in Hillshire Brands (nordamerikanisches Fleisch und Tiefkühlkost) und D.E Master Blenders 1753 (internationaler Kaffee und Tee) an. Die Aufspaltung wurde am 4. Juli 2012 abgeschlossen. Zwei Jahre später wurde Hillshire Brands von Tyson Foods übernommen. D.E Master Blenders wurde in das Kaffeeimperium von JAB Holding eingegliedert. Die Marke Sara Lee wurde schließlich an eine Private-Equity-Gesellschaft verkauft. Das über 70 Jahre aufgebaute Konglomerat wurde in sieben Jahren zerschlagen.
Das Unternehmen verkaufte nicht zum Kerngeschäft gehörende Vermögenswerte für 3,7 Mrd. US-Dollar, legte aber nie eine Wachstumsstrategie dar; zurück blieb ein kleineres, aber nicht stärkeres Unternehmen, das innerhalb von zwei Jahren aufgespalten und übernommen wurde.
Die Konglomeratsstruktur von Sara Lee verteilte das Management auf zu viele unzusammenhängende Kategorien – Lebensmittel, Bekleidung, Haushaltschemikalien, Schuhpflege –, was eine kohärente Strategie unmöglich machte.
Der Transformationsplan von 2005 war reaktiv: Er verkaufte Vermögenswerte, um Barmittel zu beschaffen, legte aber nie dar, worin das verbleibende Unternehmen besser sein würde als Wettbewerber.
Die Veräußerung von 40 % des Umsatzes ohne Wachstumsstrategie für den Rest hinterließ ein Unternehmen, das kleiner, aber nicht stärker war – leichter zu übernehmen als erfolgreich zu sein.
Die Aufspaltung von 2011 wurde von Analysten weithin als Schritt gesehen, eine Übernahme zu erleichtern, die innerhalb von zwei Jahren erfolgte.
Ein Unternehmen zu verkleinern funktioniert nur, wenn der Kern einen klaren Vorteil hat. Sara Lee verkaufte sich zu einer kleineren Version desselben unfokussierten Unternehmens, spaltete sich dann auf und wurde übernommen.
Hillshire Brands wurde 2014 von Tyson Foods für 7,7 Mrd. US-Dollar übernommen. D.E Master Blenders 1753 fusionierte mit dem Kaffeegeschäft von Mondelez zu Jacobs Douwe Egberts. Das verbleibende Tiefkühlbackwarengeschäft von Sara Lee wurde 2018 an Kohlberg & Company verkauft. Die Marke, die einst amerikanische verpackte Lebensmittel prägte, existiert nur noch als Etikett für Tiefkühldesserts unter Private-Equity-Eigentum.
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