A Sara Lee era um vasto conglomerado americano de bens de consumo que possuía desde cheesecake e cachorro-quente até graxa de sapato e inseticidas. Em seu auge, nos anos 1990, seu portfólio abrangia alimentos, bebidas, produtos domésticos e vestuário de marca em dezenas de países. Em 2004, a estrutura de conglomerado havia se tornado um passivo: as marcas eram diversificadas demais para serem geridas de forma coerente, e as ações vinham tendo desempenho inferior havia anos.
Em fevereiro de 2005, a nova CEO Brenda Barnes anunciou um plano plurianual para se desfazer de cerca de 40% da receita e reorientar o foco para alimentos, bebidas e cuidados domésticos. Ao longo de seis anos, a Sara Lee vendeu carnes e vestuário europeus, separou a Hanesbrands, vendeu a venda direta à Tupperware, desfez-se dos cuidados corporais para a Unilever por € 1,275 bilhão, da Ambi Pur para a P&G por € 320 milhões, do cuidado de calçados Kiwi para a SC Johnson por € 245 milhões e da North American Fresh Bakery para o Grupo Bimbo por US$ 959 milhões. As alienações arrecadaram mais de US$ 3,7 bilhões.
No entanto, a transformação nunca produziu a empresa focada que a administração havia prometido. Em janeiro de 2011, a Sara Lee anunciou uma cisão em Hillshire Brands (carnes e alimentos congelados da América do Norte) e D.E Master Blenders 1753 (café e chá internacionais). A cisão foi concluída em 4 de julho de 2012. Dois anos depois, a Hillshire Brands foi adquirida pela Tyson Foods. A D.E Master Blenders foi absorvida pelo império cafeeiro da JAB Holding. A marca Sara Lee acabou sendo vendida para private equity. O conglomerado construído ao longo de 70 anos foi desmantelado em sete.
Vendeu US$ 3,7 bilhões em ativos não essenciais, mas nunca articulou uma estratégia de crescimento, deixando uma empresa menor, porém não mais forte, dividida e adquirida em dois anos.
A estrutura de conglomerado da Sara Lee dispersava a administração por categorias não relacionadas demais — alimentos, vestuário, produtos químicos domésticos, cuidado de calçados —, tornando impossível uma estratégia coerente.
O plano de transformação de 2005 foi reativo: vendeu ativos para levantar caixa, mas nunca articulou em que a empresa remanescente seria melhor que os concorrentes.
Desfazer-se de 40% da receita sem uma estratégia de crescimento para o restante deixou uma empresa menor, porém não mais forte — mais fácil de adquirir do que de prosperar.
A cisão de 2011 foi amplamente vista por analistas como um movimento para facilitar uma aquisição, o que aconteceu em dois anos.
A lição
Encolher uma empresa só funciona quando o núcleo tem uma vantagem clara. A Sara Lee vendeu seu caminho até uma versão menor da mesma empresa sem foco, depois se dividiu e foi adquirida.
A Hillshire Brands foi adquirida pela Tyson Foods em 2014 por US$ 7,7 bilhões. A D.E Master Blenders 1753 fundiu-se com o negócio de café da Mondelez para formar a Jacobs Douwe Egberts. O negócio remanescente de panificação congelada da Sara Lee foi vendido à Kohlberg & Company em 2018. A marca que um dia definiu os alimentos embalados americanos sobrevive apenas como um rótulo de sobremesas congeladas sob private equity.
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