Sara Lee era un extenso conglomerado estadounidense de bienes de consumo que poseía desde tartas de queso y perritos calientes hasta betún para zapatos e insecticidas. En su apogeo en la década de 1990, su cartera abarcaba alimentación, bebidas, productos para el hogar y ropa de marca en decenas de países. Para 2004, la estructura de conglomerado se había convertido en una carga: las marcas eran demasiado diversas para gestionarlas de forma coherente y las acciones habían tenido un rendimiento inferior durante años.
En febrero de 2005, la nueva consejera delegada, Brenda Barnes, anunció un plan plurianual para desinvertir aproximadamente el 40 % de los ingresos y centrarse de nuevo en alimentación, bebidas y cuidado del hogar. A lo largo de seis años, Sara Lee vendió carnes y ropa europeas, escindió Hanesbrands, vendió la venta directa a Tupperware, se desprendió del cuidado corporal a Unilever por 1.275 millones de euros, de Ambi Pur a P&G por 320 millones de euros, del cuidado del calzado Kiwi a SC Johnson por 245 millones de euros y de North American Fresh Bakery a Grupo Bimbo por 959 millones de dólares. Las desinversiones recaudaron más de 3.700 millones de dólares.
Sin embargo, la transformación nunca produjo la empresa enfocada que la dirección había prometido. En enero de 2011, Sara Lee anunció una escisión en Hillshire Brands (carne y alimentos congelados de Norteamérica) y D.E Master Blenders 1753 (café y té internacionales). La escisión se completó el 4 de julio de 2012. Dos años después, Hillshire Brands fue adquirida por Tyson Foods. D.E Master Blenders fue absorbida por el imperio cafetero de JAB Holding. La marca Sara Lee acabó vendiéndose a capital privado. El conglomerado construido a lo largo de 70 años se desmanteló en siete.
Vendió 3.700 millones de dólares en activos no esenciales, pero nunca articuló una estrategia de crecimiento, dejando una empresa más pequeña pero no más fuerte, escindida y adquirida en un plazo de dos años.
La estructura de conglomerado de Sara Lee dispersaba la dirección entre demasiadas categorías no relacionadas —alimentación, ropa, productos químicos para el hogar, cuidado del calzado—, lo que hacía imposible una estrategia coherente.
El plan de transformación de 2005 fue reactivo: vendió activos para recaudar efectivo, pero nunca articuló en qué sería mejor la empresa restante que sus competidores.
Desinvertir el 40 % de los ingresos sin una estrategia de crecimiento para el resto dejó una empresa más pequeña pero no más fuerte: más fácil de adquirir que de prosperar.
Los analistas vieron ampliamente la escisión de 2011 como una medida para facilitar una adquisición, que se produjo en un plazo de dos años.
Reducir una empresa solo funciona cuando el núcleo tiene una ventaja clara. Sara Lee vendió hasta llegar a una versión más pequeña de la misma empresa sin foco, y luego se escindió y fue adquirida.
Hillshire Brands fue adquirida por Tyson Foods en 2014 por 7.700 millones de dólares. D.E Master Blenders 1753 se fusionó con el negocio de café de Mondelez para formar Jacobs Douwe Egberts. El negocio restante de panadería congelada de Sara Lee se vendió a Kohlberg & Company en 2018. La marca que antaño definió los alimentos envasados estadounidenses sobrevive solo como una etiqueta de postres congelados bajo capital privado.
CONSULTA LAS PRUEBAS