SandRidge Energy: 4.100 millones de dólares de deuda para una compra masiva de tierras de esquisto terminaron en un Capítulo 11 que eliminó el valor para los accionistas

SandRidge Energy fue fundada en 2006 por Tom Ward, cofundador y exdirector de operaciones de Chesapeake Energy, quien compró el 46% de Riata Energy para crear la plataforma. Después de 2010, la compañía giró con fuerza hacia la perforación horizontal en la Caliza Mississippian en el noroeste de Oklahoma, llegando a poseer aproximadamente 650.000 acres y a perforar más de 1.600 pozos horizontales allí. La adquisición masiva de tierras se financió con deuda: para mayo de 2016, la compañía tenía 4.100 millones de dólares en obligaciones financiadas —una línea de crédito basada en reservas, pagarés de segundo gravamen y seis series de pagarés sénior y convertibles.

La economía nunca alcanzó a las tierras. Los pozos de la Caliza Mississippian son poco profundos, propensos al petróleo y declinan rápidamente, por lo que la producción requería perforación nueva continua para mantenerse estable. Mientras tanto, el gasto de Ward en la sede central, aviación y empresas vinculadas a su familia atrajo presión activista: el fondo de cobertura TPG-Axon llevó a cabo una campaña pública contra él, y el consejo —citando «la necesidad de un nuevo liderazgo»— destituyó a Ward el 19 de junio de 2013, reemplazándolo por el presidente James Bennett. Esa disputa de gobernanza consumió la última ventana en la que el balance podría haberse corregido a bajo costo.

Cuando los precios del petróleo se desplomaron a finales de 2014, la cinta de la deuda se detuvo. SandRidge pasó 2015 en conversaciones de reestructuración fallidas, y luego firmó un acuerdo de apoyo a la reestructuración con tenedores del 98% de su línea de crédito, del 79% de sus pagarés de segundo gravamen y del 55% de sus pagarés no garantizados. El 16 de mayo de 2016 presentó un Capítulo 11 preacordado en el Distrito Sur de Texas, con mociones de primer día para seguir pagando regalías, proveedores y salarios. El plan convirtió aproximadamente 3.700 millones de dólares de deuda en capital y canceló todas las acciones existentes.

4.100 millones de dólares de deuda financiada forzados a reestructuración; 3.700 millones de dólares convertidos en capital; todas las acciones comunes y preferentes canceladas con recuperación cero

Ward trató las tierras como el activo: la compañía se endeudó para asegurar 650.000 acres antes de demostrar que las tasas de declinación de los pozos podían atender el capital.

Los ramales horizontales de la Caliza Mississippian declinaban rápidamente, por lo que cada ronda de perforación requería deuda nueva —una cinta de correr en lugar de una expansión.

El gasto excesivo de alto perfil entregó a los inversores activistas el argumento de gobernanza años antes de que el argumento económico se impusiera.

El consejo dejó que una lucha de poderes se prolongara hasta principios de 2013 antes de destituir a Ward —aproximadamente dos años de deriva mientras la compañía estaba en su máximo apalancamiento.

Cuando el petróleo se redujo a la mitad, 4.100 millones de dólares en obligaciones fijas se asentaban sobre activos cuyos flujos de caja ya eran marginales en el mejor de los casos.

El apalancamiento amplifica lo que el activo realmente rinde. SandRidge se endeudó para asegurar tierras antes de demostrar la economía de los pozos; las declinaciones pronunciadas hicieron que cada ronda de perforación fuera una nueva necesidad de endeudamiento.

SandRidge salió del Capítulo 11 el 4 de octubre de 2016. Aproximadamente 3.700 millones de dólares de deuda se convirtieron en capital en la compañía reorganizada, que comenzó con deuda neta cero y más de 500 millones de dólares de liquidez, ahorrando aproximadamente 300 millones de dólares al año en intereses. Los accionistas preferentes y comunes no recibieron nada. Las nuevas acciones cotizaron en la NYSE a 25 dólares y cerraron el primer día a 19,50 dólares. El empleo cayó de 1.157 a finales de 2015 a aproximadamente 630.