Rogaine : le médicament contre l'hypertension qui a fait pousser les cheveux au lieu de soigner le cœur

À la fin des années 1950, la société Upjohn a commencé à développer un composé destiné à traiter les ulcères. Le composé ne guérissait pas les ulcères, mais il s'est révélé être un puissant vasodilatateur — un médicament qui élargit les vaisseaux sanguins. Upjohn a synthétisé plus de 200 variantes, dont l'une est devenue le minoxidil (code interne U-10858). La FDA a approuvé les comprimés de minoxidil par voie orale sous la marque Loniten pour le traitement de l'hypertension artérielle en 1979.

Mais la découverte de la pousse des cheveux est antérieure. Lorsqu'Upjohn a envoyé le minoxidil à l'Université du Colorado pour des essais sur l'hypertension, le Dr Charles Chidsey a remarqué quelque chose d'inattendu : les patients voyaient leurs cheveux pousser. Intrigué, Chidsey a consulté le Dr Guinter Kahn, un résident en dermatologie à l'Université de Miami qui avait observé indépendamment le même effet. Kahn et son collègue Paul Grant ont obtenu du minoxidil et ont expérimenté une solution topique. Ni Upjohn ni Chidsey n'avaient prévu d'étudier la pousse des cheveux — la découverte était un effet secondaire d'un essai sur l'hypertension.

Les deux parties ont déposé des brevets concurrents, ce qui a donné lieu à un litige juridique de dix ans, résolu en 1986 par un brevet consolidé et des redevances versées à Kahn et à Grant. Entre-temps, des médecins prescrivaient déjà du Loniten hors indication pour la calvitie. En août 1988, la FDA a approuvé le minoxidil topique pour le traitement de la calvitie chez les hommes sous la marque Rogaine (la FDA a rejeté le premier choix d'Upjohn, « Regain », jugé trompeur). L'agence a constaté que 39 % des hommes étudiés présentaient une pousse de cheveux modérée à dense. En 1991, Upjohn a rendu Rogaine disponible pour les femmes.

Rogaine est devenu un blockbuster. En février 1996, la FDA a approuvé la vente sans ordonnance et les formulations génériques. Upjohn a réagi en réduisant les prix de moitié et en lançant en 1997 une formule à 5 % sur ordonnance, approuvée pour la vente sans ordonnance en 1998. En 2006, la formule en mousse aérosol à 5 % a été approuvée. Le marché de la pousse des cheveux, né d'un effet secondaire lors d'un essai sur l'hypertension, représente aujourd'hui plusieurs milliards de dollars par an.

Upjohn a transformé l'effet secondaire inattendu de la pousse des cheveux en Rogaine, un traitement à plusieurs milliards de dollars, après une bataille de brevets de dix ans.

Upjohn développait un médicament contre l'hypertension — l'effet secondaire de la pousse des cheveux était une découverte totalement inattendue, et non quelque chose que l'entreprise recherchait.

La découverte a été faite par un résident en dermatologie et un chercheur universitaire, et non par les propres scientifiques d'Upjohn — l'entreprise a failli manquer l'application la plus précieuse de son propre médicament.

La bataille juridique autour du brevet a retardé le produit d'une décennie, mais Rogaine est tout de même devenu le traitement dominant contre la perte de cheveux, avec des milliards de dollars de ventes cumulées.

La découverte la plus précieuse est souvent celle que l'on n'avait jamais prévue. Le minoxidil traitait l'hypertension, mais sa véritable valeur résidait dans la pousse des cheveux — un effet secondaire remarqué par un résident en dermatologie, et non par l'entreprise.