Rogaine: o medicamento para pressão arterial que fez crescer cabelo em vez de consertar corações

No final da década de 1950, a Upjohn Company começou a desenvolver um composto para tratar úlceras. O composto não curava úlceras, mas se mostrou um potente vasodilatador — um medicamento que dilata os vasos sanguíneos. A Upjohn sintetizou mais de 200 variações, uma das quais se tornou o minoxidil (código interno U-10858). A FDA aprovou comprimidos orais de minoxidil sob a marca Loniten para o tratamento de pressão alta em 1979.

Mas a descoberta do crescimento de cabelo veio antes. Quando a Upjohn enviou o minoxidil à Universidade do Colorado para testes de hipertensão, o Dr. Charles Chidsey notou algo inesperado: os pacientes estavam tendo crescimento de cabelo. Intrigado, Chidsey consultou o Dr. Guinter Kahn, um residente de dermatologia da Universidade de Miami que havia observado independentemente o mesmo efeito. Kahn e seu colega Paul Grant obtiveram minoxidil e experimentaram uma solução tópica. Nem a Upjohn nem Chidsey tinham planejado estudar o crescimento de cabelo — a descoberta foi um efeito colateral de um teste de pressão arterial.

Ambas as partes registraram patentes concorrentes, levando a uma disputa legal de uma década, resolvida em 1986 com uma patente consolidada e royalties para Kahn e Grant. Enquanto isso, os médicos já prescreviam Loniten off-label para calvície. Em agosto de 1988, a FDA aprovou o minoxidil tópico para o tratamento de calvície em homens sob a marca Rogaine (a FDA rejeitou a primeira escolha da Upjohn, "Regain", por considerá-la enganosa). A agência constatou que 39% dos homens estudados tiveram crescimento de cabelo moderado a denso. Em 1991, a Upjohn disponibilizou o Rogaine para mulheres.

O Rogaine se tornou um blockbuster. Em fevereiro de 1996, a FDA aprovou a venda sem prescrição e formulações genéricas. A Upjohn respondeu cortando os preços pela metade e lançando uma fórmula de 5% com prescrição em 1997, aprovada para venda sem prescrição em 1998. Em 2006, a fórmula de espuma aerossol de 5% foi aprovada. O mercado de crescimento de cabelo que começou como um efeito colateral em um teste de pressão arterial agora vale bilhões de dólares anualmente.

A Upjohn transformou o inesperado efeito colateral de crescimento de cabelo no Rogaine, um tratamento bilionário, após uma disputa de patente de uma década.

A Upjohn estava desenvolvendo um medicamento para pressão arterial — o efeito colateral de crescimento de cabelo foi uma descoberta completamente inesperada, não algo que a empresa procurava.

A descoberta foi feita por um residente de dermatologia e um pesquisador universitário, não pelos próprios cientistas da Upjohn — a empresa quase perdeu a aplicação mais valiosa de seu próprio medicamento.

A batalha legal pela patente atrasou o produto por uma década, mas o Rogaine ainda se tornou o tratamento dominante para queda de cabelo, com bilhões em vendas ao longo de sua existência.

A descoberta mais valiosa muitas vezes é aquela que você nunca planejou. O minoxidil tratava hipertensão, mas seu valor real era o crescimento de cabelo — um efeito colateral notado por um residente de dermatologia, não pela empresa.