Rogaine: el fármaco para la presión arterial que hizo crecer el pelo en lugar de arreglar corazones

A finales de la década de 1950, la compañía Upjohn comenzó a desarrollar un compuesto para tratar úlceras. El compuesto no curaba las úlceras, pero resultó ser un potente vasodilatador — un fármaco que ensancha los vasos sanguíneos. Upjohn sintetizó más de 200 variantes, una de las cuales se convirtió en minoxidil (código interno U-10858). La FDA aprobó comprimidos orales de minoxidil bajo la marca Loniten para tratar la presión arterial alta en 1979.

Pero el descubrimiento del crecimiento del pelo llegó antes. Cuando Upjohn envió minoxidil a la Universidad de Colorado para ensayos de hipertensión, el Dr. Charles Chidsey notó algo inesperado: a los pacientes les crecía el pelo. Perplejo, Chidsey consultó al Dr. Guinter Kahn, un residente de dermatología de la Universidad de Miami que había observado independientemente el mismo efecto. Kahn y su colega Paul Grant obtuvieron minoxidil y experimentaron con una solución tópica. Ni Upjohn ni Chidsey habían planeado estudiar el crecimiento del pelo — el descubrimiento fue un efecto secundario de un ensayo sobre la presión arterial.

Ambas partes presentaron patentes en competencia, lo que dio lugar a una disputa legal de una década resuelta en 1986 con una patente consolidada y regalías tanto para Kahn como para Grant. Mientras tanto, los médicos ya prescribían Loniten fuera de indicación para la calvicie. En agosto de 1988, la FDA aprobó el minoxidil tópico para tratar la calvicie en hombres bajo la marca Rogaine (la FDA rechazó la primera opción de Upjohn, 'Regain', por engañosa). La agencia encontró que el 39% de los hombres estudiados tuvieron un crecimiento de pelo de moderado a denso. En 1991, Upjohn puso Rogaine a disposición de las mujeres.

Rogaine se convirtió en un éxito de ventas. En febrero de 1996, la FDA aprobó la venta sin receta y las formulaciones genéricas. Upjohn respondió reduciendo los precios a la mitad y lanzando una fórmula de prescripción al 5% en 1997, aprobada para venta sin receta en 1998. Para 2006, se aprobó la fórmula de espuma en aerosol al 5%. El mercado del crecimiento del pelo que comenzó como un efecto secundario en un ensayo sobre la presión arterial ahora vale miles de millones de dólares anuales.

Upjohn convirtió el inesperado efecto secundario del crecimiento del pelo en Rogaine, un tratamiento de miles de millones de dólares, tras una disputa de patentes de una década.

Upjohn estaba desarrollando un medicamento para la presión arterial — el efecto secundario del crecimiento del pelo fue un descubrimiento completamente inesperado, no algo que la compañía estuviera buscando.

El descubrimiento lo hizo un residente de dermatología y un investigador universitario, no los propios científicos de Upjohn — la compañía casi pasó por alto la aplicación más valiosa de su propio fármaco.

La batalla legal por la patente retrasó el producto una década, pero Rogaine siguió siendo el tratamiento dominante para la pérdida de pelo con miles de millones en ventas durante su vida comercial.

El descubrimiento más valioso suele ser el que nunca planeaste. El minoxidil trataba la hipertensión, pero su verdadero valor era el crecimiento del pelo — un efecto secundario notado por un residente de dermatología, no por la compañía.