Rio Tinto a fait exploser des grottes vieilles de 46 000 ans — les investisseurs ont contraint son PDG à partir

En mai 2020, Rio Tinto a détruit les abris sous roche de Juukan Gorge, dans la région du Pilbara en Australie-Occidentale — des grottes contenant des preuves d'occupation humaine remontant à 46 000 ans — afin d'atteindre le minerai de fer à haute teneur nécessaire à son mélange emblématique du Pilbara. L'entreprise était autorisée en vertu du droit ouest-australien et a poursuivi son action malgré l'opposition des peuples Puutu Kunti Kurrama et Pinikura. Les répercussions ont contraint le conseil d'administration à agir : le PDG Jean-Sebastien Jacques, le responsable du minerai de fer Chris Salisbury et la dirigeante des relations institutionnelles Simone Niven ont tous quitté l'entreprise après que les investisseurs ont forcé la décision.

L'analyse post-mortem a révélé des causes structurelles. Les quatre divisions produits de Rio fonctionnent comme des entités autonomes avec peu de contrôle du centre corporate — profitable lorsque tout va bien, mais exposant le groupe aux mauvaises décisions de n'importe quelle division. Les relations avec les peuples autochtones, la fonction qui aurait dû signaler la destruction, se trouvait au sein d'un regroupement « relations institutionnelles » en dessous du comité exécutif, sans siège senior indépendant — sa chaîne hiérarchique s'arrêtait à la dirigeante Simone Niven, qui a depuis quitté l'entreprise.

Les fouilles d'un abri avaient révélé en 2014 des preuves de plus de 40 000 ans d'occupation humaine continue — le type de découverte qui aurait normalement déclenché une remise en question. La division a poursuivi malgré tout, et les conséquences ont retombé sur l'ensemble de la corporation : des manifestations devant le bureau de Perth, une enquête parlementaire fédérale, et le premier départ d'un PDG forcé par les investisseurs en raison de la destruction du patrimoine culturel plutôt que d'un échec financier.

Le PDG Jacques et deux cadres supérieurs ont quitté l'entreprise après une révolte des actionnaires ; une enquête parlementaire et des dommages durables à la licence sociale d'exploitation du groupe.

La division minerai de fer a privilégié la fiabilité du mélange de minerai et l'autorisation légale au détriment de la découverte patrimoniale que ses propres fouilles avaient confirmée.

Une structure segmentée a permis à une division de prendre une décision aux conséquences réputationnelles pour tout le groupe, sans veto du centre.

Les relations avec les peuples autochtones manquaient de représentation senior indépendante, de sorte que leurs avertissements n'avaient pas de voie directe vers le PDG.

La direction a traité l'autorisation légale de l'Australie-Occidentale comme la fin de la question plutôt que comme le début de celle de la licence sociale.

Une autorisation légale n'est pas une licence sociale — une division en silo peut dépenser la réputation de tout le groupe pour le mélange de minerai d'une seule mine.

Jacques, Salisbury et Niven ont quitté l'entreprise après la révolte des investisseurs, et la destruction est devenue le cas de référence dans la refonte australienne de la législation sur le patrimoine et des pratiques de consentement du secteur minier. Le président de Rio Tinto s'est engagé à une réforme systémique de la manière dont les fonctions communautaires interagissent avec les opérations, et le récit de la perte par la Puutu Kunti Kurrama and Pinikura Aboriginal Corporation est devenu central dans les conclusions de l'enquête parlementaire.