Rio Tinto explodiu cavernas de 46 mil anos — investidores forçaram a saída do CEO

Em maio de 2020, a Rio Tinto destruiu os abrigos rochosos de Juukan Gorge, na região de Pilbara, na Austrália Ocidental — cavernas que continham evidências de ocupação humana de 46 mil anos — para chegar ao minério de ferro de alto teor necessário para seu blend característico de Pilbara. A empresa estava autorizada pela legislação da Austrália Ocidental e seguiu adiante apesar da oposição dos povos Puutu Kunti Kurrama e Pinikura. A reação negativa forçou o conselho de administração a agir: o CEO Jean-Sebastien Jacques, o chefe de minério de ferro Chris Salisbury e a executiva de relações corporativas Simone Niven todos deixaram a empresa depois que os investidores forçaram a questão.

A análise posterior identificou causas estruturais. As quatro divisões de produtos da Rio operam como unidades autônomas, com pouco controle do centro corporativo — lucrativas quando as coisas vão bem, mas deixando o grupo exposto às decisões ruins de qualquer divisão isolada. As relações com povos indígenas, a função que deveria ter sinalizado a destruição, estava dentro de um agrupamento de "relações corporativas" abaixo do comitê executivo, sem um assento sênior independente — sua cadeia de comando terminava na executiva Simone Niven, que desde então deixou a empresa.

A escavação de um dos abrigos havia revelado, em 2014, evidências de mais de 40 mil anos de ocupação humana contínua — o tipo de descoberta que normalmente levaria a uma reconsideração. A divisão prosseguiu mesmo assim, e as consequências recaíram sobre toda a corporação: protestos em frente ao escritório de Perth, uma investigação parlamentar federal e a primeira saída de um CEO forçada por investidores devido à destruição de patrimônio cultural, e não a um fracasso financeiro.

O CEO Jacques e dois executivos seniores deixaram a empresa após uma revolta de acionistas; uma investigação parlamentar e danos duradouros à licença social do grupo.

A divisão de minério de ferro priorizou a confiabilidade do blend de minério e a autorização legal em detrimento da descoberta arqueológica que sua própria escavação havia confirmado.

Uma estrutura segmentada permitiu que uma divisão tomasse uma decisão com consequências reputacionais para todo o grupo, sem veto da cúpula.

As relações com povos indígenas careciam de representação sênior independente, de modo que seus alertas não tinham uma via direta até o CEO.

A gestão tratou a autorização legal da Austrália Ocidental como o fim da questão, em vez do início da questão da licença social.

Permissão legal não é licença social — uma divisão isolada pode gastar a reputação de todo o grupo pelo blend de minério de uma única mina.

Jacques, Salisbury e Niven deixaram a empresa após a revolta dos investidores, e a destruição tornou-se o caso de referência na reforma da legislação de patrimônio da Austrália e nas práticas de consentimento do setor de mineração. O presidente do conselho da Rio Tinto prometeu uma reforma sistêmica na forma como as funções de comunidades se relacionam com as operações, e o relato da Puutu Kunti Kurrama and Pinikura Aboriginal Corporation sobre a perda tornou-se central para as conclusões da investigação parlamentar.