L'usine SMR phare de NuScale a été abandonnée lorsque le prix de son électricité a atteint 89 $/MWh et que les souscripteurs se sont retirés

NuScale Power, une entreprise de Portland, dans l'Oregon, détenait le seul modèle de petit réacteur modulaire jamais certifié par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. Son déploiement phare était le Carbon Free Power Project, mené avec l'Utah Associated Municipal Power Systems au laboratoire national de l'Idaho du DOE, dans le cadre d'un accord conclu en 2015. Conçu comme une centrale de 720 MW composée de 12 modules, il a été ramené à 462 MW et 6 modules à mesure que les souscriptions des membres prenaient du retard. En 2020, le DOE a accordé un partage des coûts non concurrentiel de 10 ans d'une valeur pouvant atteindre 1,36 milliard de dollars.

L'économie du projet s'est ensuite effondrée. En janvier 2023, NuScale a relevé le prix cible de l'électricité du CFPP de 58 à 89 $ par MWh, invoquant un paysage financier modifié. L'inflation a fait grimper le prix des composants de jusqu'à 106 %, et le coût total du projet a augmenté de 75 % pour atteindre environ 9,3 milliards de dollars ; le coût de son électricité a augmenté de 50 %. Des collectivités se sont retirées de leurs engagements d'achat d'électricité et, le 8 novembre 2023, NuScale et UAMPS ont mis fin d'un commun accord au projet avant le début de la construction. L'action de NuScale a chuté de plus de 30 % le lendemain. Le DOE avait déjà versé 232 millions de dollars.

L'autopsie a été accablante. Un audit de l'Inspecteur général du DOE rendu public au printemps 2026 a conclu qu'environ 183 millions de dollars de fonds publics ont été dépensés « sans résultats clés » ; que l'examen au mérite du DOE n'a jamais évalué correctement le risque lié aux souscriptions ; que le jalon de souscription complète a été supprimé comme « redondant » avec un examen d'autorisation de poursuite non prévu avant 2026 ; qu'un seul des examens semestriels requis a été réalisé ; et que 143,5 millions de dollars de partage des coûts versés d'avance pourraient devoir être remboursés. L'audit a conclu que le DOE « n'a pas géré efficacement le projet » et que ses défaillances ont pu contribuer à l'abandon.

Pour NuScale, l'abandon s'est traduit en chiffres : une charge de près de 50 millions de dollars a contribué à porter la perte nette de 2023 à 180,1 millions de dollars pour un chiffre d'affaires de seulement 22,8 millions de dollars, et en janvier 2024, l'entreprise a licencié 154 employés — environ 28 % de son personnel — pour économiser 50 à 60 millions de dollars par an. L'action a touché un plancher à 1,92 $ avant qu'un récit de pivot vers les centres de données ne la fasse remonter.

Le coût du projet a augmenté de 75 % pour atteindre environ 9,3 milliards de dollars ; NuScale a passé une charge d'environ 50 millions de dollars et a perdu 180,1 millions de dollars en 2023 ; le DOE a dépensé 183 millions de dollars sans résultats clés

Le modèle de souscription répartissait le risque de coût entre des services publics municipaux libres de se retirer — et une fois le prix devenu réel, ils l'ont fait.

L'inflation et les taux d'intérêt postérieurs à 2021 ont revalorisé une centrale dont la conception était déjà figée ; le coût des composants a augmenté de jusqu'à 106 %.

La réduction de 12 à 6 modules à mesure que les souscripteurs se retiraient a fait grimper les coûts unitaires, une spirale mortelle classique pour une première de série.

L'attribution du DOE ne comportait aucun jalon intermédiaire de souscription, si bien que le risque central du projet est resté sans surveillance pendant des années.

Un prix cible de 89 $/MWh était invendable pour des services publics détenus par des collectivités et redevables envers leurs propres abonnés.

Les centrales de première de série ont besoin d'acheteurs engagés avant que les coûts ne soient réels. Le modèle de souscription du CFPP a maintenu des engagements mous et non chiffrés pendant une décennie — lorsque le véritable prix de 89 $/MWh est arrivé, personne n'en a voulu.

L'Inspecteur général du DOE a formulé cinq recommandations sur la structure du partage des coûts, la fixation de jalons et la surveillance pour les futures attributions de démonstration. UAMPS a mis fin au projet avec le DOE et NuScale. NuScale a passé 2024 à proposer des SMR aux centres de données et à l'industrie lourde plutôt qu'aux services publics — notamment un projet avec Standard Power portant sur environ 2 GW dans l'Ohio et en Pennsylvanie — et son action a rebondi de 275 % depuis son plus bas de 1,92 $ en janvier 2024. Mais l'entreprise restait à l'échelle de préproduction, et le cas de référence du secteur pour l'économie des SMR était désormais une centrale abandonnée.