En mayo de 2020, Rio Tinto destruyó los refugios rocosos de Juukan Gorge en la región de Pilbara, Australia Occidental — cuevas que contenían evidencia de ocupación humana de hace 46.000 años — para acceder al mineral de hierro de alta ley necesario para su mezcla característica de Pilbara. La empresa contaba con autorización conforme a la legislación de Australia Occidental y procedió a pesar de la oposición del pueblo Puutu Kunti Kurrama y Pinikura. La reacción obligó al consejo a actuar: el CEO Jean-Sebastien Jacques, el jefe de mineral de hierro Chris Salisbury y la ejecutiva de relaciones corporativas Simone Niven se marcharon después de que los inversores forzaran la cuestión.
El análisis posterior encontró causas estructurales. Las cuatro divisiones de producto de Rio operan como unidades autónomas con escaso control desde el centro corporativo — rentables cuando las cosas van bien, pero dejando al grupo expuesto a las malas decisiones de cualquier división individual. Las relaciones con los pueblos indígenas, la función que debería haber señalado la destrucción, se encontraba dentro de una agrupación de «relaciones corporativas» por debajo del comité ejecutivo, sin un puesto senior independiente — su cadena de mando terminaba en la ejecutiva Simone Niven, quien desde entonces se ha marchado.
La excavación de uno de los refugios había revelado en 2014 evidencia de más de 40.000 años de ocupación humana continua — el tipo de hallazgo que normalmente habría motivado una reconsideración. La división procedió de todos modos, y las consecuencias recayeron sobre toda la corporación: protestas frente a la oficina de Perth, una investigación parlamentaria federal y la primera salida de un CEO forzada por los inversores por la destrucción de patrimonio cultural en lugar de por un fracaso financiero.
El CEO Jacques y dos altos ejecutivos se marcharon tras una revuelta de accionistas; una investigación parlamentaria y un daño duradero a la licencia social del grupo.
La división de mineral de hierro priorizó la fiabilidad de la mezcla de mineral y la habilitación legal por encima del hallazgo patrimonial que su propia excavación había confirmado.
Una estructura segmentada permitió que una división tomara una decisión con consecuencias reputacionales para todo el grupo y sin veto desde el centro.
Las relaciones con los pueblos indígenas carecían de representación senior independiente, por lo que sus advertencias no tenían una vía directa al CEO.
La dirección trató la autorización legal de Australia Occidental como el final de la cuestión en lugar del comienzo de la de la licencia social.
El permiso legal no es una licencia social — una división en compartimentos estancos puede gastar la reputación de todo el grupo por la mezcla de mineral de una sola mina.
Jacques, Salisbury y Niven dejaron la empresa tras la revuelta de los inversores, y la destrucción se convirtió en el caso de referencia en la revisión de la legislación patrimonial de Australia y en las prácticas de consentimiento del sector minero. El presidente de Rio Tinto se comprometió a una reforma sistémica de cómo las funciones comunitarias se relacionan con las operaciones, y el relato de la pérdida por parte de la Puutu Kunti Kurrama and Pinikura Aboriginal Corporation se convirtió en central en las conclusiones de la investigación parlamentaria.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Has Rio Tinto learnt its lesson from the destruction of the Juukan Gorge caves? ABC News · abc.net.au ·