Wang Xing a fondé Xiaonei (校内网) à l'université Tsinghua en décembre 2005, un réseau social universitaire inspiré de Facebook. Joseph Chen (陈一舟) l'a racheté en octobre 2006 et l'a rebaptisé Renren (人人网) en 2009. À la fin de 2010, il comptait 170 millions d'utilisateurs enregistrés. En avril 2011, Renren s'est introduit à la Bourse de New York, levant 740 millions de dollars sur une valorisation supérieure à 7 milliards. On l'appelait universellement le Facebook chinois.
La plateforme n'a pas réussi sa transition vers le mobile. WeChat (lancé en janvier 2011) et Weibo ont absorbé les fonctions de graphe social et de contenu que Renren possédait sur ordinateur. Plutôt que d'investir dans la reconstruction du produit social pour le mobile, Chen a réorienté l'entreprise vers le streaming en direct, le commerce de voitures d'occasion et la fintech. Les utilisateurs actifs se sont effondrés.
En 2018, Renren a vendu l'intégralité de son activité de réseau social — le produit, la marque, les données des utilisateurs — à Beijing Duofen pour 20 millions de dollars. L'entreprise qui s'était introduite en bourse à 7 milliards de dollars a quitté l'activité pour laquelle elle avait été créée à un trois cent cinquantième de cette valeur. L'entité cotée a continué comme une coquille poursuivant des projets sans rapport.
Le 2 décembre 2024, Renren a suspendu ses services sans préavis. Les utilisateurs ont constaté qu'ils ne pouvaient plus se connecter ; des années de photos et de publications étaient inaccessibles. Certains ont payé 200 yuans à des services tiers pour récupérer une seule image. La plateforme qui avait été l'album universitaire d'une génération avait disparu, et ses utilisateurs ne l'ont appris qu'après coup.
Renren, autrefois valorisé à plus de 7 milliards de dollars avec 170 millions d'utilisateurs, a vendu son réseau social pour 20 millions de dollars en 2018, puis a fermé sans préavis en 2024, entraînant la perte des données de ses utilisateurs.
Le graphe social sur ordinateur de Renren constituait sa forteresse, mais cette forteresse était propre à une plateforme : lorsque les utilisateurs sont passés au mobile, le graphe les a suivis sur WeChat, et Renren n'avait aucun produit mobile pour l'accueillir
Les réorientations de Chen (streaming en direct, voitures d'occasion, fintech) signalaient que la direction ne croyait plus au produit social, ce qui a accéléré l'exode des utilisateurs qu'elles étaient censées compenser
La vente du réseau social pour 20 millions de dollars en 2018 était un aveu que l'entreprise valorisait sa propre base d'utilisateurs à moins que le coût de son maintien
La fermeture de décembre 2024, sans préavis ni outil d'exportation des données, a montré que même l'obligation résiduelle envers les utilisateurs avait été abandonnée : l'entreprise a emporté les photos parce qu'il ne restait personne pour s'y opposer
La leçon
La valeur d'un réseau social réside dans le contenu de ses utilisateurs. Quand ceux-ci partent, l'entreprise n'est plus qu'une coquille avec un code boursier. Les réorientations n'ont pas créé de valeur — elles ont consommé la dernière attention que la marque retenait.
Le domaine de Renren a cessé d'être accessible en décembre 2024. Les projets ultérieurs de Joseph Chen n'ont pas attiré l'attention du public. Le cas est cité dans les médias technologiques chinois aux côtés de Kaixin001 comme la preuve que les réseaux sociaux chinois d'avant WeChat n'ont pas pu survivre à la transition vers le mobile.
VÉRIFIEZ LES SOURCES