Katerra a levé 2 milliards de dollars pour bouleverser la construction — puis a fait faillite

Katerra, fondée en 2015 par Michael Marks, ancien PDG de Flex, visait à intégrer verticalement l'ensemble du processus de construction — conception, fabrication, logistique et assemblage — au sein d'une seule entreprise. Soutenue par plus de 2 milliards de dollars du Vision Fund de SoftBank, Katerra a construit des usines, racheté des cabinets d'architecture et employé jusqu'à 8 000 personnes à son apogée.

La vision était séduisante : fabriquer des composants de bâtiment en usine et les assembler sur site, comme sur une chaîne de montage automobile. La réalité était que la construction est locale, réglementée et propre à chaque projet, d'une manière que la fabrication industrielle n'est pas. Katerra a mené plus de 850 projets simultanément, beaucoup à prix fixe, sans tenir compte de la hausse du coût des matériaux ni des complications propres à chaque site.

Katerra a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 de la loi sur les faillites le 1er juin 2021. L'entreprise devait plus d'un milliard de dollars à ses créanciers. L'investissement de plus de 2 milliards de dollars de SoftBank a été en grande partie perdu. Des centaines de projets sont restés inachevés, notamment des immeubles d'habitation et des écoles. La fragmentation du secteur de la construction, s'est-il avéré, n'était pas un problème que le capital pouvait résoudre — c'était une caractéristique d'un métier où chaque site est différent.

Katerra a intégré verticalement la construction avec 2 milliards de dollars de SoftBank, mais 850 projets à prix fixe l'ont exposée à l'inflation des matériaux et aux retards sur site, lui coûtant 1 milliard de dollars de dettes.

La construction est locale, réglementée et propre à chaque projet ; un modèle de fabrication en usine ne pouvait pas s'adapter à la variabilité des chantiers réels.

La prise en charge simultanée de plus de 850 projets à prix fixe a créé une exposition massive à l'inflation du coût des matériaux et aux retards propres à chaque site.

Le financement de plus de 2 milliards de dollars de SoftBank a encouragé la croissance avant que le modèle ne soit prouvé — Katerra a augmenté ses effectifs et son nombre de projets plus vite qu'elle ne pouvait les gérer.

L'intégration verticale dans la construction signifie assumer tous les risques : erreurs de conception, défauts de fabrication, défaillances logistiques et problèmes de chantier deviennent tous vos problèmes.

Certains secteurs sont fragmentés pour une raison. La variabilité de la construction résiste au modèle de l'usine. Les 2 milliards de dollars de Katerra ont prouvé qu'on ne peut pas intégrer verticalement là où l'usine est un champ.

Les actifs de Katerra ont été vendus dans le cadre de la faillite. Le Vision Fund de SoftBank a passé l'investissement en perte. Le concept de construction modulaire se poursuit au sein d'entreprises plus petites, comme les sociétés issues de la scission de Katerra. Ce cas est cité aux côtés de WeWork comme exemple de la stratégie du Vision Fund de SoftBank : des capitaux massifs déployés dans des modèles économiques non éprouvés.